ENo.0603　K.I.D.

　その日、霧は薄い割に電磁波のノイズばかりが奇妙に濃かったのは確かである。



　ハイドラ大隊に所属する者達が受けた任務の元へ問答無用で送り込まれる、企業連盟の切り札・『禁忌』。
　その脅威を、しかし現在のところ大きな被害も無く切り抜けているハイドラライダー達に、更なる刺客が放たれるのは時間の問題であるのだろう。
　しかし、別の視点から考えれば──混乱している状況こそ、煙に紛れて「介入」するには絶好の機会だ。



『…キッド、居眠り操縦は減点１だぞ』

「ふあああ……ふぇーい……
　もう後は帰るだけなんだからオートパイロットでもいいじゃんかー。
　ジェイ兄ちゃんのけーちー」

『経験の浅いうちから手を抜くやり方に慣れちまうと、あとあと泣きを見るからな。
　時間を有効に使える暇のあるうちが華だぜ、キッド』

「うーん、正直そんな実感ないんだけどなー……
　ウォーハイドラの性能が優秀だってのもあるけど、ぶっちゃけ生き残って依頼を果たすだけならそこまで難しくないっぽいし？
　それに今はオイラだけじゃなくて、兄ちゃんのサポートも受けられるわけだし──」

『キッド』


　合成音声によって、かつての“キャプテン・Ｊ”に良く似た声が作られているに過ぎない。
　そう理屈では知っているし、本人もそう言っている。
　にも関わらず──“キャプテン・Ｊ”の声が一段低くなるのを、キッドは僅かな寒気と共に、確かに感じていた。

　思わず言葉を途切れさせたキッドに対して、ゆっくりと声の続きが紡がれる。


『オレは、これ以上“仲間”を失いたくはないし、失わせるつもりもない。
　今のお前なら、戦場で生き残り続けることには問題ないだろう……
　だが、それだけでは、オレ達は生き残れない』

「っ、え……？」

『──来るぞ。
　だが武器は使うな。あらぬ濡れ衣を着せられかねない』

「え？　え？　え……？？」


　ガシャッ、と派手な異音を立てて、隣を併走していた二足歩行のウォーハイドラがバランスを崩したようにたたらを踏み、キッドのウォーハイドラ『レイヴンズ・クロウ』の進む軌道へと割り込んだ。
　反射的にスロットルを緩めて止まろうとしたキッドだったが……それよりも早く、ＨＣＳの外部サポート機能が脚部のコントロールを最大出力にまで叩き込んだ。

　戦闘時には高出力クラフターと姿勢制御ジャイロによる高速立体ホバー移動を行なう『レイヴンズ・クロウ』だが、非戦闘時の通常モードでは補助脚部とそこから展開されるローラー型車輪により、エネルギー消費の少ない接地しての移動形態をとる。
　よって非戦闘時である現在は、どちらかというと多脚型のような挙動をするのであるが──

　ともあれ、『レイヴンズ・クロウ』は併走する友軍機の隊列の隙間を縫うように、あわや衝突事故を起こしかけそうなほどに急激な横っ飛びを披露した。また、倒れ込んできたハイドラの頭部付近を補助脚部で踏みつけるように叩いていくのも忘れない。
　作戦行動を無事に終えて帰還・撤収していた近くの機体及びライダー達から、その乱暴な動きに対して次々と抗議の信号が飛ばされてくる。いくつかは公開回線で直接罵声を投げかけてきたが、その回線の音声をオフにしていたキッドの耳にはそれらは幸い聞こえてこなかった。


「わぁぁ！？？
　ちょ、ま、兄ちゃんっ！？　あぶっ、危な──」

『パイルと硬質ダガー。
　なるほど、この2つの武器なら誤作動を装うことで、戦場外でも大きなエネルギー反応を残さずに使用できる。
　事故を偽装するにはもってこいということか』

「──は、あ、え？」


　急激に機体を横殴りに揺さぶられて現状認識がまったく追いつかないでいるキッドに、先程とは打って変わってむしろ優しげに、諭すように、“キャプテン・Ｊ”はその作り物の電子音声で、ゆっくりと囁いた。


『こういう時、電脳と同化しているとやっぱり便利だな。
　帰還中の短時間で、“作戦に参加していなかったのに帰還の隊列に混じっているハイドラ”を特定できた。
　…キッド、２機いるぞ。武器を使わず無力化するんだ』

「兄ちゃんの言ってることはわかるけど状況がぶっ飛び過ぎてついていけないんだけど───！？？」

『向こうは事故に見せかけるために近づいてくる。
　今間合いを離した奴はオレが畳むから、同調してる近くのもう１機を黙らせてくれ。マーカーは付けてある』

「説明を求むってやつなんだけど兄ちゃん！？？
　できれば三行で！」

『オレを狙ってた連中の手先だ。
　情報を絞った結果、お前を確保しに来たんだろう。
　返り討ちにするぞ』


　ほんとに三行だーわーい、ともはや表情すら消えて棒読み化したキッドだったが、さすがに現実逃避はそこまでだった。
　気を取り直したようにグリップを握り込むと、わざとバランスを崩すようにジャイロを傾けて全開までブン回す。

　『レイヴンズ・クロウ』に積まれた兵装は、生体兵器の培養システム関連を除けば、パイル1本と陽動用のミサイルランチャーのみ。
　もとより、レコード上は存在しないとはいえ状況的には「同部隊のハイドラ」を、まさか直接攻撃するわけにはいかない。

　ただ──『レイヴンズ・クロウ』は、分類上で言えば「重量級ウォーハイドラ」に属する。
　機動力はその自重ゆえに圧倒的ではないが、その出力だけで言えば、積載量を減らせば高機動型ハイドラ並みの動きが可能な程度のパワーは持っているのだ。
　その機動力と大質量を、純粋に武器として使うことができれば──


　ほとんど状況を把握していなかったキッドだが、彼に“キャプテン・Ｊ”の言葉を疑うという選択肢は、無かった。
　だから、誰のものかもわからぬハイドラ目がけ──指示されたマーカーが派手にモニター上で明滅している──全力全開の体当たりをぶちかます。
　相手も必死に回避を試みていたが……迷いなくホイールチャージを発動させて最大初速で自分目指して突っ込んでくるハイドラを、やり過ごせるだけの反応は持ち合わせていなかった。


　ホバータイプと二足歩行、２機のハイドラが派手に衝突事故を起こして岩場にめり込む様子を見ながら、周囲のハイドラ達は呆然とするしかなかった。
　どちらかといえばホバータイプの側が、二足歩行タイプを岩場にめり込ませるように体当たりしたようにも見えたが……ホバータイプの方から小柄な少年が飛び降り、二足歩行側の操縦棺に取り付くくらいまでは、誰も反応を示せずにいた。



「………！　ジェイ兄ちゃん、これ……！」

『…ああ。予想通りだ』



　キッドの手で体当たりを受けて岩場にサンドイッチされ、何もできず無力化されたハイドラ。
　ハッキング攻撃で緊急停止させられた、最初にキッドのハイドラに倒れ込むフリをして硬質ダガーを撃ちこんできたハイドラ。

　どちらの操縦棺にも、ライダーの姿はなく……
　ＨＣＳに繋がれた複数の太いコードの束の先には、むき出しの基盤のような形をした命令回路が、無造作にシートにテープで括りつけてあるだけであった。



『…すまんが、キッド。
　たぶん帰還後に、もろもろ違反行為とかでこってり絞られると思うが、それはよろしくな』

「え、ちょ……嘘でしょー！？　オイラが怒られてくるのっ！？　ていうか怒られる程度で済まない気がするけどっ！？」

『後でお詫びはするからさ。はは』

「うわーん！　鬼ー！　あくまー！！　むっつりー！！」

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。