ENo.0049　ゲート探査車両　ひらくも

[[ こちらHackTech、第一送金ハブ満杯です ]
[ 第二送金ハブへの送金準備が完了しました、第三ハブは必要ですか？ ]

……通信手。今はクローラーから送っているものではないがこれが本来の私の役割であり、しばらくはそういった仕事が続くのだろうと考えていた。彼が目の前で息絶えるまでは。

　……そういえば、最近あのミオと名乗っていた少女を見ることが無くなった。自らを幽霊だと自称し、つい最近機械の身体を手に入れて椅子で佇んでいるようだったのに。成仏したとでもいうのだろうか。……いや、縁起でもないことは考えないようにしよう。

　霧の中を彷徨い続けた末にリーンクラフトへ迎え入れられてから、既に半年が経とうとしている。未だ工場長のニーユさんへは伝えていないが、拡張され続けたその場しのぎかつ違法建築すれすれの工場内工場にも限界を感じたらしい笛付が付近の敷地へと移設させる計画が立った。そして、それはいずれ実行されるのだろう。

　今の私達に必要なのはそのHackTechとして独立するための協力者、そして"時代の目撃者"であることは確かであり、先にその名を知らしめるため……あの日から散り散りになったその名へこの残像領域で再び火を付けるために、私達はリー・インなる人物の計画に乗ることにして、イオノスフェアへの進軍準備を進めている。

[ 第三送金ハブ【No.277】確保しました。何度か交信したところ、信頼は十二分におけるかと思われます ]

　技術のベクトルが異なるのか彼の使う言葉は理解出来ない箇所が度々ある……が、恐らくはあちらもそうなのだろう、ということは節々から拾うことが出来る。
　そんな彼が私達を評した言葉「最も残像領域に足を付けた戦闘者」そして、次元潜航（正直あまり理解が及んでいない）からの帰還のための錨となって欲しいという要請。

　あの言葉には少しだけ直さなければならない部分がある。
　私達の"錨"は地上には無い。霧の中にこそ沈み、霧の中でこそ真価を発揮出来る。
　それはきっと、このクローラーが"ひらくも"と名付けられたあの日から唯一変わらないものだった。

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「……思い入れのある物を持ってきて欲しい？」
「だそうだ」
「笛付の物ではなく？」
「じげんせんこう……次元、潜航？からの帰還に必要なのだと」
「ああ、次元潜航」「知っｔ「よくはわかりませんけどね」

「少し探しますか……ああ、これなどは」
「……また懐かしい、予備も無いだろう」
「もう缶としては使えないものです、また作りましょうよ」

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[ 今はほとんど見通せないとは思いますが、直に晴れるのでそれまで誘導に従って頂けると助かります ]
[ そのまま真っ直ぐ進めば5時方向に強い光が確認出来る思うので、その方向へお願いします ]

　そうして、彼が濃霧を抜けたことを確認すると上空へ向けた投光機の電源を落とした。
　少々霧で冷えるのかフライトジャケットらしいものを着用しているようだ……エンジンの切れた静寂の下、不自然に霧が晴れた室内に背後で金属製のポットが沸く音だけが響く。

「カラーガタだ。初めまして、というのも変だろうか。……お邪魔します、と言うのが正しいようだ」
「お待ちしておりましたよ」

　この為に多脚へ換装したひらくもへ天幕を下ろしただけの簡単なティールーム。招待したのは私達だ。会いたい旨を伝えられた時ハイドラ同士の動きでも合わせるのかと思ったが内容を聞けば笛付ではなく私への用であり……しかも「思い入れのある物」が必要なのだと。

　「残像領域では、きちんと乾燥された茶葉というのは貴重なものでして」

　正直味は良くない……それでも、時間と手間を掛けて良いものを調達しているつもりだ。ニーユさんが練習していたところを見て、久しぶりに作ってみた茶菓子も中々上手く焼き上がったと思う。

　「こちらです」

　紅茶と茶菓子を出し……灰地に青いHackTech印の付いた紅茶缶を机の中央へ置く。至る所に凹みや傷があり、どこかに隙間が出来ているのか紅茶缶としては既に使えないものだ。しかし、これには確かな思い入れがあった。

「お茶が大切なのか？それとも……」
「缶、ですね……かつて私達が所属していた企業……いえ、支部で作られた独自の物です」
「今でこそこのような物しか残っていませんが、それはとても良いものでした」

　そう説明した。単純に認めたくなかった。それは、HackTechがHackTechである証だったから。


「ああ……あなたたちは……これはあなたたちが帰るところの鍵なのか。」
　鍵。扉や錠前などに付けるものだ。これからそれを作り上げるという意味であれば、これは確かに鍵であった。


「HackTechはロケットや航空機を作っている企業でな、どちらにせよこういうものには強かったんだ」
　戦闘室……ここでは操縦棺と呼ぶのだったか、霧の調整装置を操作していた笛付が開いたままの下部ハッチから声を掛ける。

　そうして彼が紅茶と茶菓子に手を付けると心なしか緊張が解けたように見え、私は少し安堵した。もし口に合わなかったらどうしようかと心配であったのだ。

「ロケット……航空機……ああ、空挺支援の機体のようなもの、か。ここでも霧に根を張って育ててゆけそうだ。大切なものをありがとう」
「空挺支援ですか、一度だけ要請したことはありますが……少々高く付きましたね、あれは」
「あれが自分のところから出せるのか。沢山の人が従事しているのだな。中の葉もそちらで？」


　空挺支援。勿論私でもその存在は知っているし、支援を依頼したこともある。……正直、大したものではなかったがそれももう過去の話。この残像領域、ましてや今の状況であの規模の支援を用意するには理解も人手も足りなすぎるのだ。
　茶は違うが缶は自社製作なのだ、という説明をすると彼は一口茶菓子を齧り、その断面を含めた全体図を観察しこれはどう作ったのか、と問う。

　知名度こそあまり無いようだがハイドラパーツのマーケットの付近に小さな店があり、そこから買い付けている。こういったことから具体的な流通量はわからないが、紅茶文化としてはあまり広くないことは想像に難くない。

「今はもうどこか曲がっているのか、隙間が空いているようです」
　そう言って、缶の蓋を開いて空であることを確認する。久しぶりに開けられたその蓋はどこか曲がっており……やはり、開く時にもどこか歪な金属の擦れる音がするのであった。

「ああ、でもあなたはこれを棄てられない。それで充分私が戻る標をこれが教えてくれる。あなたのところへ帰りたがるだろうから。」
　実は、捨てようかと思ったことは何度かあった。
……しかし、いつしかこの印を目にする度に "ハイドラとしてのひらくも" ではなく"一企業としてのHackTech" として日の目を見るまでは私はきっとこれを捨てることが出来ない、という決意の再確認にもなっていたことを思い出す。

　そうして彼から紅茶と茶菓子が気に入った旨を伝えられると私は少し嬉しく思い、彼が紅茶缶と共に帰った後には次はどの茶葉にしようか、カップはもう少し趣向を変えてみよう、などと思案を巡らせるのであった。

「必ず一緒に戻る」

　そうだ、彼には是非とも無事でいてもらわなければならない。
　あの鍵と共に、HackTechの新しい時代の幕開けを見届けて貰うまでは。

Reinclaft-Millia Service

数年前にできた、残像領域の片隅の整備屋。
相場よりほんの少し高い値段で、ウォーハイドラのみならずライダーも整備する。
早い話が、機体のメンテをしに来るついでに、店主が常々作りすぎる飯のおこぼれにありつける整備屋である。
飯だけの利用も歓迎だが、この店にはメニューはない。店主が作りすぎたその日の飯が出されるだけである。

！店および店主（ENo.4）の既知可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/milliapede/union.html