ENo.0277　カラーガタ

依頼だったから。
つまり、本人にはこちらを支えることが出来ないから依頼を出したのだろうと思っていたし、あちらは私に外れてくれとも言わなかった。戦場における能力は似ているはずだ。
霧で世界に割り込みをかけ敵を殺す。
だから何かここには居られない事情があるのだろう。

指定された「場所」に赴いた。
コロッセオレギュレータ社が特に要らない300cを置いていった時、一緒に送ってきた記事で見た顔が随分居た。猛者であることはよくよく判っていた。
色とりどりに話し込むのを見て美しいと思い、豊かだと思う。

クロウラ。

多分純粋に残像領域に生まれ育った人ではないのだろうけれど、誰より霧を知り尽くした人、ダーウェンとはまた違った意味で重々しく強い。

私は機体ごと次元を潜るのは初めてだったが、ナヴァラサがこのところ私を尊重してくれるようになって、息も想いも寄り添ってきた。きっと問題の一つもなく連れていけると思う。
帰ってくる時はあの、鈍色の残像領域そっくりな色をした機体がビーコンの役をしてくれるだろう。

スチームクロウラ。ひらくも。

戦場で会うのが楽しみで、きっと私は笑っている。
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会おう、と持ちかけたのは私だった。出来ることならばひらくもが一度使ったパーツなり、通信手のもちものを一つ、コフィンに持ち込みたかったからだ。通信手は実に誠実で、成る程、界隈では温厚誠実で有名な整備士が抱えるだけあって、トラブルの一つも出ないだろうと思った。

芦屋や笛付の持ち物は格段に次元の向こうから帰参するのを楽にするし、技術体系が違うとは言っても狂人の喚いた意味のないこと、とはあちらは扱わないと、何故だか確信があった。

クローラーという種別は脚のことかも知れない。けれどクロウラ、どうしても霧の中を掻き分けて進む者というイメージは拭えなかった。




[ 今はほとんど見通せないとは思いますが、直に晴れるのでそれまで誘導に従って頂けると助かります ]
[ そのまま真っ直ぐ進めば5時方向に強い光が確認出来る思うので、その方向へお願いします ]
真っ白な霧の中。イアウェアからする通信の声に従って黙々と歩く。何も見えないが、夜と霧の中でも、ビーコンだけを頼りに正しい方向を目指すことができる。飛行機というのはそういう乗り物だし、私はいつもどおりに歩いた。
あちらがどうやって私の位置を把握しているのかはわからないが、指示された光は良く見えた。

突然濃霧が晴れた。数拍は流石に驚く。足を止めて見上げるとひらくもの脚部に布をかけて小さな幕屋が作られている。

「カラーガタだ。初めまして、というのも変だろうか。……お邪魔します、と言うのが正しいようだ」

リーンクラフトでも店でもなかった。彼らのやりかたは私の知らない世界の、礼儀なのかもしれない。

「お待ちしておりました」

芦屋はドライな印象があったが、職務に忠実なだけでそうではないのかもしれない。暖かく、お湯の沸く音がしている。何か良い匂いがして気分がいい。
そういう、相手の気分に濃密な配慮をする人だ。

「残像領域では、きちんと乾燥された茶葉というのは貴重なものでして」

そうだろう。下手な酒より高価かもしれない。頷いてみてから、この濃霧の晴れた空間が何の為のものなのか端的に伝える言葉を選んでくるところにも脱帽の思いだった。通信手というのは的確に短く伝えることを鍛えあげているのだろう。

「こちらです」

芦屋が灰地に青いHackTech印の付いた紅茶缶を机の中央へ出した。紅茶と菓子の良い匂い。
私のために用意されたらしいことに漸く思い至って距離を詰めて卓につく。本当に、殺しを仕事に選んでいる人種には全く見えなかった。

「お茶が大切なのか？それとも……」

ハックテック、と読めたその缶と芦屋を見較べる。充分に大切にされた品と見えた。

「缶、ですね。かつて私達が所属していた企業……いえ、支部で作られた独自の物です」
「今でこそこのような物しか残っていませんが、それはとても良いものでした」
芦屋が泣き嗄らしたような手触りの言葉を紡いだ。亡くしたのだと過去形が示していた。
この缶は故郷に心を帰すための鍵として手に取られ続けてきたものなのかもしれない。

「ああ……あなたたちは……これはあなたたちが帰るところの鍵なのか。なら、確実に私にとってもここへ帰る鍵になってくれる。Hack Techは金物を加工する企業だった……のだろうか」
鍵だったのか、とは言えなかった。
それは思いを向けられ続けて潜性の霊性を持っていた。これと照らし合わせれば顕性の霊性を持つ芦屋を辿ることは難しくない。
目の前に並んだもてなしに視線を落とす。この人たちは濃密な感情をひらくもに詰め込んで動いている。
それが多分、この一杯の紅茶の意味だ。
手に取って、抱き上げるようにして口に運ぶ。霜の巨人に冷やされた手がとけだして心地よい。菓子にも手をつけた。肉体は不快で、不快を放置すると停止してしまう良くないもので不自由ばかりだと思っていた。けれど、菓子と紅茶とこの空間はその身体への評価を全面的に変えざるを得ないものだ。

目の前の芦屋が躊躇ったのがわかった。私の方便にあわせて傷が痛まない方へ言葉が流れたのがわかる。
「……はい、これは帰る場所となる鍵となるものです」
「HackTechはロケットや航空機を作っている企業でな、どちらにせよこういうものには強かったんだ」
ひらくもの戦闘室……操縦棺から話を聞いていたらしい笛付が、声をくれた。
ロケットは見たことがある。戦場で。航空機も見たことがある。マーケットカタログで。

「ロケット……航空機……ああ、空挺支援の機体のようなもの、か。ここでも霧に根を張って育ててゆけそうだ。大切なものをありがとう」
顔をあげたまま芦屋を見る。ここに根を張って毎日を重ねていくのだ、彼らは。

「空挺支援ですか、一度だけ要請したことはありますが……少々高く付きましたね、あれは」
「あれくらいならうちでいくらでも飛ばせたからな」
あれが高いらしい。機体、操縦者、燃料費、整備費、危険手当、ハイドラ大隊の10人分だ、ハイドラどおしが角つきあわせる場所に出向くのは余程熟練していないとならない。逃げられない場合には家族に死亡手当をつけなければならない。教育費もかかるだろう。
まともな企業の保証つきの仕事はライダーたちのような一回きりのシャドウランではないのだから。

「あれが自分のところから出せるのか。沢山の人が従事しているのだな。中の葉もそちらで？」
現在形を貫いた。不用意に傷を暴き立ててこの僚機を失うことはできない。

「茶葉は別のところから。缶だけでしたね、形は燃料缶の流用でした」
「ああ、沢山の人がいた。建物の中だけでも年に何度かイベントがあるくらいに」
懐かしんでいるような悼んでいるようなニュアンス。そして二人の間にしかない大切な関わりがあることが滲んでいた。
「きっと完璧に密封できる品が作れるのだな、この霧の中ならなお重宝されるだろう。お祭り、……私は今回のようなものしか知らないが、何度もやるならば意志のある人が多く必要なのは推し量れる。では、このお茶とお菓子も、別のところから？」
霧の入らない開け閉め可能な缶。必要だ。

「今はもうどこか曲がってしまっているのか、隙間が空いてしまってます」
　そういうと、紅茶缶の蓋を開いて中を見せる。その中は空で、蓋を開く音はどこか歪な、金属の擦れる音がした。今は。つまり以前はそうではなかったということだ。

「ハイドラパーツのマーケットは有名ですが、こういった生活雑貨を扱う場所も近くに揃っているのでそこで。中々質のいいものは手にはいらないんですけどね」
全く知らなかった。実品のパーツマーケットとフードコート、衣類を売る店。それと電子の売り買い、思考をまとめるための散策以外は出かけもしない。人間に必要なものは多様で複雑だ。

「ああ、でもあなたはこれを棄てられない。それで充分私が戻る標をこれが教えてくれる。あなたのところへ帰りたがるだろうから。食事は今まで仕方なく食べていたんだが、この紅茶は良い。綿密な計測のもと造られたひらくもの乗り手が入れるとこんなになるのだな」
今は密封の出来ない缶。目的を果たさなくなってもずっと手元にあった缶。ソーサーにカップをそっと戻す。両手を開けて差し出した。
「勿論。再入手の機会なんて、もうありませんからね。綿密な計測なんて、そんな」
謙遜するが芦屋は相当紅茶をいれることに相当習熟している筈だ。多分芦屋以外にはこの紅茶はいれられない。肉体に関しての考えを一新する程の体験だった。
「必ず一緒に戻る」
ガブリエラ・ストークスとの交信は錨があれば戻れることを示唆していた。これほどの存在証明があれば私の帰還は叶うだろう。
「次は別の紅茶でも用意しましょう、必ずですよ」


手渡された紅茶缶。それは見た目こそ紅茶缶のような大きさだが材料から違うようで、空ながらもずしりと来るものがあった。


重量だけではなく。

時間と一体だった青年は、死を確定され生まれ落ちることに恐怖して蹲るだけの少女に変ってしまった。

弱く弱く、ただ弱い。

恐れを知って見つめるモノから殺すものに変質した。

それは生の本質。
死ぬという必定が生であり、死ぬことの原因は生まれたことに他ならない。

死なないために殺す。

無自覚に喰らう塞がれた目は開き、その目が捉えたモノを殺して食べる。
それは生物としての個の確立であり。

アートマンの細胞としての霊格の確立だ。

死出の径は、大丈夫、誰もが往くのだ。

誰や先我や先と旋律は歌うだろう。