ENo.0160　ルーゼンエッタ

　気がつけば、見知らぬ場所にいた。
　何処をどうやって走ってきたかは覚えていない。ただガス灯の灯りがポツポツと灯っているだけの、うら寂しい公園だった。
　ルーゼンエッタは細くため息を吐き出すとガス灯の下のベンチに腰掛けた。ひんやりと冷たいベンチは、走り続けて火照った体には心地よい。
『“ヴェロニカ”は偏に貴女に生きていて欲しかったの』
『だから、危険を犯して組織から抜け出して――最終的には、貴女を欺いて、貴女の行動をコントロールして貴女が自分の方に組織の目を向けようとしたところを、実際は私の方に組織の目が向くようにした』
『“ヴェロニカ”は、自分がどうなっても良かったの。惨たらしい死が約束されていても。ゴミのように捨てられても。それでもーー貴女に生きていて欲しかった。この世界のどこかで、息をして、幸せになって欲しかった』





『だから――――――本当は。こんな風に会いたくはなかった。
だから、私は、この戦いが終わったら、ルゼ。貴女の前から消えるつもりよ』





　機械で巧妙に生前のヴェロニカと同じ声になるように再現された音声で、“ヴェロニカ”はそう語った。
　そこから先は何を言われたか覚えていない。聞く前に飛び出したのか、忘れてしまったのか、それすら解らなかった。
　――――ずっと、裏切ったのは自分の方だと思っていた。
　ヴェロニカを欺いて彼女を生かす為に自分を投げ打って、だがそれは失敗し、ヴェロニカが死んでしまったと思っていた。
　だが実際は、裏切っていたのはヴェロニカの方だった。
　裏切られたのは、自分の方。
　自分を生かすために、自分の幸せのために、ヴェロニカは彼女自身を犠牲にしたのだ。
　信じられないわけではない。自分とて彼女の幸せを願って自分を犠牲にしようとしたのだ、ただ、同じだけのこと。
――だけど。
もし自分の廃棄が決まらなければ、もしくはヴェロニカが廃棄の件を知らなければ、もっと言えば自分さえいなければ――せめて自分たちがここまでお互いを必要としていなければ、ヴェロニカは死なずに済んだのだ。
　ルーゼンエッタの“耐久年数”は最大で二十五年程度だろう、と言われていた。対してヴェロニカは三十年程度。だから、ルーゼンエッタは自分が取り残されることはないと思っていたし、自分自信を差し出すときめたときも“外の世界”で少しでも長く生きれる彼女が幸せになれればいいと思った。
　解っている。自分たちの願いは一緒だ。
　“貴女が生きて、幸せでありますように”
　それが叶ったのがヴェロニカで、自分は失敗した。
　だから自分はここで生きて呼吸している。さまざまな人と出会い、死んでしまったけれど友達もできて、ヴェロニカと再会し、かつて自分と同じ様に道具だった人に未来を見ることを教えてもらい、生きていく希望をもらった。
　それでも。
　それでも！！！！
　ヴェロニカに生きていて欲しかったのだ！！
　ヴェロニカも友人ができて、未来を見つめて、希望に満ちた生を送って欲しかったのだ！！
　そこに喩え、自分がいなかったとしても。
　―――――彼女に、生きていて欲しかった。
　だから、マリア＝ローザになってしまったけれヴェロニカと話せた時はとてもとても嬉しかったた。言葉では言い表せないほどだ。ヴェロニカと一緒なら死ぬのもなにも怖くないと思った。そして――夏からは、彼女と一緒の未来を夢見るようになった。今度は彼女を犠牲にすることなく、“共に生きていける”と思ったのだ。
　色々な風景を見て、色々な話をして、昔みたいに髪の毛を梳いてもらうことも、抱きしめてもらうことできないけど、一緒に、生きて行けると思ったのに。

　なんで、消えるだなんていうのだろう。

　ヴェロニカだって自分と一緒にいたいはずなのに、なんで一緒にいられないのだろう。
　何故何故何故何故何故。
　考えれば考えるほど解らない。
「ロン……」
「悪りぃな、ロンじゃなくてよ」
　は、といつのまにか俯いていた顔を声のしていた方へと向ける。そこに、ウォルナードがいた。
　不覚だった。対して訓練を受けていない人間の気配に気づかないなんて。
「何よ、ウォルおじ様。今貴方とお話したい気分じゃないわ」
　ひとりにして頂戴。
　そんな気配を匂わせるルーゼンエッタに臆することなくウォルナードはその場に留まって、ポケットから棒付きキャンディを取り出すと口に含んだ。
「俺だってさっき殺されかけた奴と話したくはねーよ。だけど、ロンに頼まれたからな。お前を探してきてとよ」
「……」
「俺はお前らの事情や関係に興味はねー。関係もねーよ。むしろ俺はお前らが嫌いだね。いや、嫉妬してる」
「……嫉妬？」
「“ヴェロニカ”の前の被験者が、俺の息子なんだよ。養子だけどな。親友のガキだ。んで、その親友が“マリア＝ローザ”の基礎システム組んだんだよ」
「……」
「俺にとってもマリア＝ローザは特別な機体だ。あいつらの形見みたいなもんだからな」
「……」
「だから、マリア＝ローザがロンに乗っ取られた時はなんで、って思ったよ。なんで息子じゃねーんだよってな」
　そう語る、ウォルナードの顔を見ると笑っているようにも、泣き出しそうにも見えた。
「だけど、それで良かったのも解ってるんだよ。そこにいるのは息子じゃなくて、“マリア＝ローザの一部としての息子”であって息子じゃねぇんだよ。まあ、ここらは理屈じゃねーわな。どうにも処理しきれない感情だ」
「……なんでそんな話を私にするのかしら」
　ルーゼンエッタの疑問に、ウォルナードは暗い空を仰いでから、視線を真っ直ぐにルーゼンエッタに向けて。
「本当はわかってるんじゃねーの？　あのロンは“ヴェロニカ”じゃねぇってこと」
「…………あれは、ロンよ。紛れもなくヴェロニカだわ。だって――！！」
「―――――」
「だって、……」
　無言でウォルナードに見つめられて、知る。
　だって、の後に続く言葉が、何もなかったこと。
　――そう言われれば、わかる。
　ヴェロニカは死んだのだ。戻ってくることはない。ヴェロニカは死んだのだ、自らの意思で。自分の幸せを願って。その事実は永遠にひっくり返らない。
　だけど、今マリア＝ローザの中にいる“ヴェロニカ”も確かにヴェロニカなのだ。そうだとルゼの直感が告げている。あれは――あれも、紛れもなく、もう一人の“ヴェロニカ”。
「そう……そういうことなのね」
　ようやく、ルーゼンエッタは理解した。
　ヴェロニカが、消えると言った理由。
　“ヴェロニカ”は死んだのだ。死者が消えるのは当然のこと。死者に囚われているのは――自分が永遠にヴェロニカに囚われ続けるのは、“ヴェロニカ達”の本意では、無いのだ。
　自分が彼女を“裏切って”全てを引き受け、死ぬことを決めたときのことを思い出す。
　あの時の自分は、ヴェロニカの幸せばかりを祈ってた。出来れば、自分に囚われることはなく。
　――生きて、と。
　それは、ヴェロニカにコントロールされてのことだったけれど、だからこそ、自分を裏切って本当に全てを引き受けて死んだヴェロニカは――。
自分に、幸せに生きて欲しかったのだ。
「……あ、」
　はらりと、落ちるものがある。頬を伝う紛れもない温かな感触。
　自分は望まれてここに生きている。
　そしてそれを繋いでくれたのは――ほかの誰でも無い、ヴェロニカ。
「……機械油やら拭いたウエスならあるけど？」
「いらないわよ馬鹿！」
ゴシゴシと涙を拭う。
――――理解できたから、もう、苦しくはない。
辛いけれど、悲しいけれど、後悔だって無いわけではないけれど――。
もう、大丈夫。

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