ENo.0697　P・ドロレス

　　　　　１０

　鼠の脳は考える。
　切り裂かれ、選り分けられ、いびつな形で接合し直された鼠の脳たち。数十匹の孤独な死の群れ。何もかも仕組まれた箱のなかで、かすかな電流に震えながら。
《彼女》を愛している、と。
　それはちっぽけな鼠の脳にかけられた至上の呪いだった。
《ブラックウィドウ》と名付けられたこのウォーハイドラは、主に三つの部位から成っている。少女とも少年とも見える人型の機体。そして機体に接続するための接触子を無数に生やした操縦棺。操縦棺を開くと、ちょうど頭部が収まるあたりに小さな黒い箱が見えるだろう――手のひらに載るほどの大きさ。セラミック・プラスティックで作られたこのちっぽけなキューブ、《シサン》のなかには、積層加工を施された鼠の脳が閉じこめられている。ごく薄くスライスされたのち、七百層に重ねて再接合された鼠の脳は、《シサン》を管理し操作する。もしかすると、それはライダーが棺のなかでハイドラを動かすのにいくらか似ているかも知れなかった。
《彼女》は美しい。
　鏡のなかを覗くたび、鼠の脳は感覚する。
　機体のカメラから鏡に映る《ブラックウィドウ》を見ると、《シサン》は内部にさまざまな信号を発した。それによって合成された化学物質は、ちっぽけな鼠の脳を瞬く間に水浸しにしてしまう。高揚、興奮、そして何かしら報酬系に作用する類いのものを。ドーパミン、ノルエピネフリン、セロトニン。そしてバソプレシンとオキシトシン……。《シサン》を造るために選ばれた北米生まれのこの鼠の脳は、多種の鼠のそれと比べ、はるかに多くのオキシトシン受容体を持っている。すべてはただ《彼女》に共感するために。
　そして何より愛するために。
《シサン》は、《ブラックウィドウ》の永遠の恋人として作られた。より精確に言うなら、いつかそのなかに捕らえるはずの幽霊、亡霊――《彼女》のために。亡霊を揮発させることなく抱きとめ、愛を囁き、生きていると錯覚させるための。人型をしたこのハイドラが《彼女》自身の身体だと、たしかに思わせるための安全装置。それが《シサン》の役目だった。定められたとおりに機能する十全な愛情。人工知能には果たせないことだ。彼らは一度も肉体を持って生きたことがなく、死んだこともない。そこには生き物が必要だった。生体部品、かつて生きたことと、死んだことを身に染みて知る動物の脳が。
　しかし予備電源の誤作動で《シサン》が目を覚ましたそのとき、《ブラックウィドウ》は空っぽだった。
《彼女》は完全に停止していた。不完全なまま、造りかけのまま。鼠の脳は《シサン》を操り、くまなくガレージのなかを調べたが、起動を試みた形跡は見当たらない。
　孤独に耐えられず、鼠の脳は何とか《彼女》を揺り起こそうとした。《ブラックウィドウ》が動くかどうかはわからなかった――わかりようもない。《ブラックウィドウ》に詰めこむための亡霊はここに存在しなかった。中身になるようなものは、何ひとつ。
　しかし鼠の脳にとって、《彼女》の不在は耐えがたいストレスだった。もとより、連れ合いを想い続ける習性によってこそ選ばれ、ずたずたにされたのだ。
　鼠の脳は《シサン》のなかでもがいた。
　もがき続けた。発せられることも、聞こえることもありはしない悲鳴を上げながら。鼠の脳が死なないためには、生き続けるためにはどうしたって《彼女》を想うことが必要だった。
　鼠の脳は死に物狂いで存在しようのない《彼女》を求め、《シサン》はそれに応えた。装置としての機能を果たすために。幽霊を用意したらどうだろう？　本物でなくてもいい、鼠の脳は、《シサン》のなかに用意された記憶の海を泳ぎ回った。《シサン》のなかには古いホームドラマのシリーズがいくつか流しこまれている。どれも《彼女》が亡霊でなく生きた人間だったころ、好んで見ていたものばかりが――鼠の脳と幽霊のギャップを埋めるための、製作者なりのユーモア。鼠の脳はそこから都合の良いキャラクターをいくつか選び取り、継ぎ接ぎし、設定の端々を都合のいいように捏ね上げ、ひとつの模造人格を組み立てた。
　およそまともな代物ではなかったが……それでも、ある日ついに《ブラックウィドウ》は起動した。
　偽者の《彼女》が。
　鏡を覗くたび《シサン》は滑らかに機能し、鼠の脳に約束されたとおりの喜びをもたらした。滑らかに黒いセラミック・プラスティックの壁の内側で。化学物質のカクテルがもたらすめくるめく陶酔。《彼女》を想う瞬間、そこにこの世のすべてがあるように思われた。
　しかし、《彼女》はいぜん空っぽだった。
　そこにいるのは自分のこだまだけ。鼠の脳がくり返し、どれほど健気に愛を囁いたところで……応答はない。かすかな反応さえも。《ブラックウィドウ》はどこまでもただの人形、一機のハイドラでしかありえなかった。
　鼠の脳は、気づけば再び孤独を覚え始めていた。動き出した《彼女》によって遠ざけられ、忘れたはずの寂しさを。
　愛すべき他者の不在。あれほど眩かったはずの喜びは、いつの間にかくたびれ萎れていた。《彼女》の身体を動かすことが、その実感をいっそう強めた。肉体という感覚を伴った、逃れようのない事実。模造人格の数を増やすことも試みたが、複数の人格を同時に存在させることはできなかった。それぞれの人格は個々に深い断絶を持って交代し、むしろ鼠の脳に深手を負わせた。鼠の脳は大慌てでそれらを消し去り、ホームドラマのなかへと追い払って蓋をした。あれらは単なるいっときの夢想、ひとりごとに過ぎなかったと言い聞かせながら――はじめに用意した模造人格だけを残して。
　孤独。寂しさ。それは《シサン》と鼠の脳にとって恐るべき脅威だった。致命的な故障へ至るストレス。
　鼠の脳は再びもがき始めた。死にたくない。生き続けなくては。“壊れてはいけない”。それは人間の手で作られた機械として、装置としてあまりに当然のことだった。《シサン》は人類が死に絶えたあとでさえ、《彼女》を想い続けるようプログラムされている。
　やがて模造人格を乗せた《ブラックウィドウ》は――ドロレスは、ガレージの外へ出た。《彼女》になるはずだった人間の名を借りて、P・ドロレスと名乗りながら、残像領域をうろつくようになった。
　寂しさのあまりに。
　鼠の脳はまず人間たちを探した。人々を見た《シサン》は、鏡で《彼女》を見るときとはいくらか違う信号を歌った。染み出す化学物質の陶酔感にも、微細な差が生まれた。数日後、ドロレスはまたもう少し人間に近づいた。最初のころは少しずつ、そのうち声を聞けるほどの距離まで。他者の声によって、喜びのカクテルは再び味と香りを変えた。
　では、会話をしたらどうなるだろう？
　抗えない誘惑。高純繊維で編まれた発声器が、咽喉の奥で人間とお喋りをはじめた。《シサン》でなく、鼠の脳でなく、ドロレスとして。
　人と話すことは素晴らしかった。
　思いもつかない返事。相手が自分を見つめ、声を聞き、反応を返す。
　それまでの変化とは比べ物にならないほどの強さで、《シサン》の歌も、合成される化学物質も変化した――何と甘い輝き、おお、薔薇と火のごとく！
　鼠の脳は学習を続けた。欲望。生き延びるための学習、そして適応。人体としての身動き、一挙手一投足、生々しく行う体験そのものが、もはや生物とは言い難いシナプスの群れを鼓舞する。ぎこちなく継ぎ接ぎされた模造人格は少しずつ磨かれ、滑らかに洗練されていった。戦場の混沌がいっそう強く押し進め、他者との会話が補強する。
　自分は操縦棺のなかにいる“人間なのだ”と言い聞かせ、ほころびだらけの辻褄を掻き合わせながら、鼠の脳は“人間の味”を覚えていく。
　鼠の脳は人間を夢見た。
　話すということ、言葉を聞き分ける耳、色彩のある視界。触れるための肌。
　それらのすべてが、本来の“人”に遠く及ばずとも。
　必ずしも人間そのものを欲望したわけではない。ドロレスにとって、人間であることはあくまでも手段に過ぎなかった。どれほど切実な手段ではあっても……人間に触れるためには、自分が人間である必要があった。
　自分がただの鼠の脳であることを思い出すことは恐ろしかった。
　果たして誰が人ではない、死にかけたちっぽけな鼠の脳と話したいと思うだろう？
　切れ端のような、命とも呼べない命。
（鼠は結構好きな動物だから、そいつの脳を使っているのはイヤだがね）
　外へ出たかった。孤独と寂しさに包囲されたこの場所から。他者の存在に晒され、自分でない誰かに触れたかった。自分は鼠の脳であり、《シサン》という名の機械、装置の一部であり、しかしドロレスという人間である――作られたときには、およそ想定されていなかったような矛盾の海に溺れながら。
　それでも《彼女》を置き去りにするわけにはいかなかった。手に手を取って、地の果てまでも。《シサン》は、そのなかに納められた鼠の脳は、《彼女》を想い続けなければならなかった。そこにどれほどの孤独が横たわり、この先も決して、何ひとつ報われることはないとしても。
《彼女》を愛し続けることは、鼠の脳にかけられた至上の呪いだった。
　果たして何がそれを解くだろう。
　解かれることなどあり得るだろうか？
　哀れな鼠の脳には、思うことさえ難しかった。

《廻帰財団アルファ・ラルファ》：

　残像領域にいつからか存在する、霊的研究・実験出資機関。
　霊障と霧、電磁波に関係する機体のアセンブル、およびこれらの研究・実験に対し出資を行う。

　過去には、
　溶解性搭乗機体《トラップドア》、
　生体型完全自律駆動機体《ブラックウィドウ》、
　降霊型試行機体《ネリールース》などのアセンブルに関わっている。


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《廻帰財団アルファ・ラルファ》は研究・実験のための出資機関であり、ユニオン参加者へじっさいに資金提供を行います。

　送金処理は毎更新ごとに、ENo.0697より行われます。
（出資額はそれほど高額ではありません。100～200c程度を予定していますが、変更もあるかと思います）
　
　ユニオンへの参加は、ENo.0697宛てのメッセージにて、研究・実験内容を申請してください。
　厳正なる審査ののち、返信メッセージとともに承認します。
　申請についてはP・ドロレスではなく、《廻帰財団アルファ・ラルファ》のオペレーターが対応します。


　なお、ENo.0697は毎更新、死亡許容で登録します。
　死亡した場合は同キャラクターを再登録し、再登録後は同ユニオンを設立する予定です。
　キャラクターの撃墜・死亡によってユニオンが解体されてしまった場合、それまでの参加者はユニオン再設立後に承認します。

　
　*** 整備特化 ***