ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

眼球をも包むゲルに視界が歪んだのは一瞬だった。気がつくとおれはリビーと二人、接続体で構成された立方体の空間に佇んでいた。接続体は煌めきながら薄く広がり、膜状になっておれ達を包囲している。天井はおれより頭一つか二つ分ぐらいの高さだ。ちょっとした小部屋ほどの広さだった。

「……っ、なんだ、これ……」

リビーが呻く。

「モンテズマ、これは……」

おれはモンテズマを呼び出していた。一瞬「繋がるのだろうか」と危惧したが、すぐに。

【通信と思われます。一部機能はテレパスやエンパスなどの精神感応と似ていますが……少し、違いますね。人工的に再現したものかもしれません】

モンテズマとの通信は繋がっている。それに安堵したおれの正面の壁がさざなみのように揺れた。
思わずそちらを凝視する。おれの貧相なスキャン機能では状況が読み取れない。
ただ、壁にチラチラと走る光は走査線を思い起こさせる。それで気がついた。

「……モニター化、しているのか？」

大きなノイズが走り、そして。

【……か、……ちょ……．っ、艦……長！！　相転移、っせい、……捕捉、……繋がります！！　エンパス経路接続！！　認識コード、黒金乱眼です！！】
【黒金……っ、リビー！？　リビー、聞こえますか！？　黒金乱眼、応答を！！】

聞きなれない声がした次の瞬間、壁が完全にモニターと化した。
そこに映った相手を見た瞬間、ばん、と大きな音がした。

「ユージン！！　艦長！！！」

壁に駆け寄ったリビーが両手をモニターについて、画面の向こうを食い入るように見つめていた。

「艦長、無事で……」

彼がこんなに必死に叫ぶのはいつ以来だろう。おれにはすぐに思い出せないし、その向こうにある感情を見定めることもできない。

（彼が……）

リビーがずっと探していた人が、おれと出会う前から探していた人が、目の前にいた。
銀に光る髪、透き通る肌、射干玉の夜を切り取ったような、黒水晶に似た双眸。痩せているけれど気高いその顔は美しいのに刃を思わせるほどに鋭くて、見ているだけで圧倒される。痩身を包む服はリビーのパイロットスーツと似たデザインで、恐らく軍服だ。襟に連なる無数の飾りは彼が高い地位にいることを示していた。

（彼が、リビーの）

怖いくらい綺麗な人だった。必死に呼びかけるその表情には、彼がどれほどリビーを心配していたのかがありありと滲んでいた。
……ああ、こんな人なら。おれは嘆息する。これほどに部下を思ってくれる人ならば、リビーが心を奪われるのも無理はない。
リビーに「艦長」と呼ばれた彼は、落ち着いているけれど真剣な声色で続けていた。

【私は無事です。任艦への帰投も果たしている。安心していい、リビー、『私は無事です』。　分かりますね？　私は無事です。貴方達、小隊員のお陰で】
「良かった……、ああ、良かったです、本当に良かった……」

呟きながらリビーの体から力が抜けて、そのまま膝立ちになる。
どうやらリビーの探し人は残像領域からはとうに脱出していて、リビーとすれ違ってしまっていたらしい。しかし今までの探索が徒労だったと知ってもリビーに後悔している様子はまるで見えなかった。ただ相手の安否だけが重要で、無事を知って心の底から安堵した。そんな風に見えた。
……おれがそれに文句を言うことなんて許されないのに、どうしてこんなに苦い気持ちになるんだろう。
そんな風に一人で勝手に鳩尾の澱を持て余していたから、モニターの向こうにいる『艦長』がおれに向かって胸に手を当て、礼をしたことに気がつくのが遅れてしまった。

【リオ・Ｂ・ミナスジェライス殿とお見受けいたします】
「っ、はい！」

反射的に姿勢を正して返事をしていた。芯の通った声だった。
彼はまっすぐにおれを見ていた。強い眼差しに込められているのは明らかに親愛の情で、初対面の相手に向けるものとは思えなくておれは戸惑う。それにどうして、おれの名前を知っている？
その疑問は顔に表れてしまっていたらしい。彼は淀みなく続けた。

【これまで黒金乱眼より送信された断片記録の中に、貴殿および貴殿の搭乗機『バーントイエロー』の情報も含まれておりました。有能で誠実な僚機である、と。私は、艦隊エウゲネ旗艦ユージェニー艦長、中佐を拝命致しております、ユージン・Ｓ・ルスキニアと申します。部下であるリビー・ニエロ上等兵へのご厚情、心から御礼申し上げます】
「そんな、おれは、ただ……」

言葉にならない。おれがどれだけリビーに助けられたか、リビーのおかげでここに立っていられるのか、それを説明したいのに、この数瞬ではうまく言えなかった。
画面の向こう、ルスキニア艦長の顔が苦しそうに歪んだ。

【重ねて、厚かましいお願いを申し上げます。どうか、彼に助力を。彼が彼であるために。もし帰投叶った暁には、貴殿にもお目にかかり、直接、御礼申し上げ……と……、……リ、………を……て、く……】

言葉が途切れ途切れになり、ノイズがひどくなる。おれの視界の隅、リビーが弾かれるように立ち上がり、モニターに向かうのが見えた。
画面外からも【相不安定！】【転化して安定……図れ！！】【駄目……す！！】【座標把握まで……何として……も……】と、途切れ途切れの誰かの声が聞こえて来る。通信状況が急激に悪化し始めていたのは明らかだった。
リビーは縋り付かんばかりに、何度も画面を叩きながら叫んでいた。

「艦長！！　ユージン、艦長！！！」

彼の声と表情、その悲痛さに苦しくなっておれは唇を噛む。

（リビーにこんな顔をさせたくない）
（リビーにこんな顔をさせることができる、あの人が、おれは）

ザッ、と一際大きなノイズ音がして、再度モニターが点灯した。ルスキニア艦長の顔がさっきよりずっと近い位置にある。彼もまた、向こう側からこちらを覗き込んでいるのだと分かった。
真っ青になった顔で、それでも、彼は笑った。

【リビー。よく聞きなさい。リビー、リビー、いいですね。旅をしなさい。楽しいことをしなさい】

リビーが息を飲む気配がした。
いや、リビーだけでなく、おれにも、その言葉は突き刺さっていた。

【貴方は楽しんでいい。楽しいと感じていい。誰はばかることなく。そして、必ず助ける】

それはおれもずっと感じていたことで、でもなかなか伝えられなくて。
だけどこの人は、こんなにも、親愛の情を込めてそれを話すことができるなんて。

【だから、私に土産話をしてください。そこの彼らと一緒でもいい。貴方の土産話が、私にとって何にも代えがたい。『艦長命令』です。いいですね？　貴方からの土産話を】

きっと彼は話し続けていたんだろう。それなのにあまりにも唐突に、無情に、通信が途絶えた。音声も映像も一瞬でかき消えて、波を引くように接続体が去っていく。
接続体が引いたことで、画面だった場所に縋り付いていたリビーが体勢を崩した。

「……っ、リビー！」

おれの接続肢を伸ばして彼の腕を掴む。間に合った。くずおれそうになる小柄な体に駆け寄って腕を伸ばす。
接続体はすっかり黒金乱眼の中に戻っていて、おれが見上げた時にはちょうど操縦棺の蓋が閉まるところだった。機体の発光も消えて、後にはいつも通りのガレージと、いつも通りではないおれ達だけが残される。
リビーの体から力が抜けていく。うずくまる彼に合わせて、おれもガレージの床に腰を下ろした。リビーは何も言わない。小刻みに震える体はすっかり冷え切っていた。
おれは、おれには、何ができるんだろう。彼と再会できたのに別たれてしまった、この人に。
分からなくて、それでも諦めたくなくて、おれはただ、リビーの背中をさすり続けることしかできなかった。




もう一つ。
ルスキニア艦長の言葉で気になることがあった。それはある意味おれの想像を裏打ちするものであると、あとになってから気がついた。
それならば、確かめなければならない。準備を始めなければならない。残像領域が終わってしまう前に。
あの存在は……いや、『彼』は、おれ達兄妹だけでなく、残像領域にも由来しているのかもしれないのだから。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。