ENo.0697　P・ドロレス

　　　　　１１

　もともと、《ブラックウィドウ》は戦闘用の機体ではない。ただ人のような姿をし、人のように動き回ることを求めて作られた機体だった。加えて、ちっぽけな鼠の脳は戦場の混乱に耐え切れない。そもそも心理保護のための装置なのだから。そこから生み出された模造人格、ドロレスにしたところで、それは同じだった。
　戦場で《ブラックウィドウ》を踊らせるのは、ごくありふれた戦闘用の人工知能だった。それは残像領域で手に入る、平均的な性能のもの。《ブラックウィドウ》のなかでドロレスが“目覚めている”時間は、じつはさほど長くなかった。まどろみのなかにも踊る手足。何かが唸りを上げてすぐそばを掠めていく。領域殲滅兵器が花開く。わかりやすく平易な爆発。果たして何が起こっているのか？　わからない、しかし何かは起こっている。それが鼠の脳、ドロレスにとっての戦場だった。
　戦場について、鼠の脳に理解できるものはそう多くない。基盤にできるのはけっきょくのところ、刷りこまれた数本のホームドラマだけ。ホームドラマと戦場。とぼしい思考と記憶を使って、鼠の脳は《彼女》をアセンブルしてきた。
　できることは限られる。
　デバステイター・ユニット。領域殲滅兵器。
　それはドロレスが……鼠の脳が使い得る、ほとんど唯一の武器だった。
（領域殲滅兵器はいい――花の咲くようだとは思わないか？）
（領域殲滅兵器を花のようと思ったことはないな。いっせいに爆発して、エネルギーを涸らして萎れる。兵器としては欠陥品だ……ただ、兵器かどうかには議論の余地があるだろう）
　すべてはイメージの問題だ。
　前時代のホームドラマを思い出に、その反復のなかで生きる鼠の脳にとって、市場に出回るパーツとユニットの多くは不可解な代物だった。電磁ブレード？　焼夷機関砲？　参考にできるようなシーンは思い当たらない。火炎放射器、速射砲。これはいくらか理解できる。非常に古いタイプの消火器と、子供が遊ぶ水鉄砲のシーンを頼りに。しかし、元来非戦闘用の《ブラックウィドウ》とありあわせの人工知能では、あまり細やかな動きをすることはできない。その点、領域殲滅兵器はいつか勝手に攻撃を始める。死にかけた動物の脳には打ってつけだった。
　やがて《ブラックウィドウ》は撃墜された。霧と電磁波の向こうに、鼠の脳はふいに《彼女》を見失った。人工知能のもたらす眠りの膜の内側で、撃墜の炎に灼かれながら、ドロレスは、鼠の脳は束の間の死の夢を見た。
　撃墜、あるいは機体が致命的な損傷を受けた場合、《ブラックウィドウ》は残されたエネルギーすべてを機体内部の情報保護のために集中させ、これを圧縮し、ガレージに向けて転送すると同時に機能を停止する。
　これは機体に内蔵された幽霊を守るためのシステムだった。せっかく捕らえた幽霊を揮発させないための。
　もしくは、何者かに横取りされないための。
　それは鼠の脳が織り上げた模造人格に対しても働いた。撃墜されるとともに、ドロレスは強く押し戻された。もといた場所へ帰れ、と。
　しかし《ブラックウィドウ》は完成前に放棄された機体だ。どの機能も、設計通りに動くとは限らない。試運転さえされていないのだから。システムは正常に動いたものの、転送は不完全だった。《シサン》のなかへ戻ってきたものは、端々が折れ曲がり、無残に欠けてしまっていた。
　修繕するだけなら、そう難しくない。《シサン》のなかに接続を断つ前のバックアップがある。《ブラックウィドウ》を起動させていない間、ドロレスは《シサン》のなかに仕舞いなおされるからだ。とはいえ、いくらかのものは巻き戻る。ガレージを離れて以降の時間は、《彼女》とともに失われてしまう。
　鼠の脳にとって、これはあまり愉快なことではなかった。《ブラックウィドウ》の帰還後、受け取れるはずの報酬が空に消えてしまうのだから。死に至るかも知れない不快感。
　学習と適応は続いた。
　鼠の脳はひとつのユニオンを見つけた。索敵通信ユニオン『セントエルモ』。航海の守護聖人、あつらえ向きの名前に思えた。メッセージを再生し、開示されていたプロフィールをさかのぼる。
　クレイン・ヤギシマ。なかでも目を引いたのは以下の三つ。元通信技師。病歴なし。登録親族なし。あまり面倒でなさそうな相手。
　通信は《ブラックウィドウ》が戦場から戻るたび、《シサン》のなかから直接つないだ。《彼女》が停止し、眠ってから。交渉の途中で撃墜された場合に備え、記録が混乱することを避けるために。
（あんたの声を聞いたよ。ユニオンについて喋ってるあれをさ。セントエルモ――それでひとつ、あんたに訊いてみたくなったのさ。あんたはどうして火を点そうと思ったんだ？）
　返信が届いた。
（火、だな？　……いや、それは別に大した理由じゃない。誰がいつ死んだかはクリアなほうがいいだろ？　それに誰に殺されたかもわかる。遺族に死んだ時の状況も送れる。遺族はどう死んだかを聞きたがるだろう？）
　あつらえ向きの応答。それこそ鼠の脳が求めていたことだった。いつ死んだか、誰に殺されたか、どう死んだか。
　以後数週間、いくつかの会話と交渉がそのあとに続いた。疑問と回答。週に1000cで通信を通すという取り決め。
《ブラックウィドウ》を挟まない会話に《シサン》は再び目まぐるしく信号を変え、化学物質の配合も大きく変わった。まったく新しい香りと味。その甘さ。
　それだけではない。やがて鼠の脳は、ドロレスとしてものを考えるようになっていった――剥き出しの鼠の脳としてではなく。模造人格ドロレスは、いまや《ブラックウィドウ》を動かすためだけのものではなくなっていた。それはもう鼠の脳自身の、異なる名前のひとつだった。
　そして撃墜。
　――ピーッ、ザザッ、ピーッ……
（……マだ。ヤギシマだ。応答しろドロレス。信号をよこせ）
（ドロレス、この回線は太い。渡しておくデータがあるなら転送しろ。設営した『ノースポール』は置いていく。繰り返す、渡しておくデータがあるなら転送しろ）
　音がする。
　声がしていた。
　けれどわかったのはそこまでだった。
　世界が端からばらばらに崩れて光そのものに砕けていく。
　応答するだけの時間も隙間もありはしない。
　それが誰なのか、そこに意味があるのか、捉えるより先にこぼれ落ちていく。
《ブラックウィドウ》の持つすべての機能が、ただ《彼女》のなかに存在する何者かを送り出すためにだけ蠢き始める。
　転送は自動的に起こる。ひとたび《彼女》が死んだと考えたなら。
（考える、果たして誰が？）
　この《彼女》はもうとっくに死んでいた。
　溢れ満たす輝きが何もかもを押し流す。拡がる荒れた光の海のなか、溺れながらドロレスはもがいた、ほとんど沈みかけながら、けれど眩さのなかに点る火を見つけた。
　嵐の向こうに。
　気づけば、ドロレスは再び鼠の脳のなかにいた。自身を隅々までスキャンする。何も失われてはいない。家へ帰ってきていた。まるきり無事に。
　うまくいった、そう思った。《ブラックウィドウ》に積みきれない機能を、機体の外部に増やすという選択は正しかった。そのために選んだ人間も。懸案は解決されていた。
「――画像が届いたか？　そうするとだいぶ近いな」
　震動。大地が揺れる。何か大きなものが着陸するとき特有の揺れ。続いて、なにかを地面に突き立てる揺れ。
「――……」
　しかしどうやら、そうではなかったらしい。
「もう少しクリアに聞こえるだろ？　通信は距離が開くほど不自由になる。距離が遠いのに画像・映像データを添えて送るなんてのは贅沢な話さ」
「駐車場があるかわからなかったが、『ノースポール』のほかは50ccのスクーターしかないんだ。許してくれよ。……それに大まかな位置はわかるとしたって、細かくあんたを探すには目視でね。応答しておくれ。通信も索敵も、そいつにレスポンスがなけりゃどうにもならない」
「どこにいる？　ドロレス。その……建物のなかか？」
　何かが起ころうとしていた。
　ひどく恐ろしいことが。
　見つけるべきではなかった。あの火を。それはドロレスが本来もっとも避けたかったこと。あるいは、避けるべきことだった。すべきではなかったこと。
　たとえどれほどの孤独と寂しさがあったとしても。
　殺されたくない。死にたくなかった。同じだけ知られたくなかった。見られたくない。積層加工され、ちっぽけな箱のなかに閉じこめられた鼠の脳。およそ生きているとは言い難い、もうほとんど死にかけの、鼠とも言えないひとつの装置。人ではなく、生き物でさえない。
　彼はもうドロレスとは呼ばなくなるだろう。（ドロレス）いつか彼が口にしていた言葉が明滅する。ウォーハイドラ。人形。少なくとも、これまでのように扱われることはなくなるはずだ。きっともう、話しかけてもくれないだろう。
《ブラックウィドウ》は眠っている。傷んだ機体はすべてのパーツを外され、床の上へ力なく横たわっている。接触子の先に接続を回復し、《彼女》を起動することも考えたが――間に合いそうもない。
　扉を開ける音がする。
《降参だよ。……好きにしてくれ》

《廻帰財団アルファ・ラルファ》：

　残像領域にいつからか存在する、霊的研究・実験出資機関。
　霊障と霧、電磁波に関係する機体のアセンブル、およびこれらの研究・実験に対し出資を行う。

　過去には、
　溶解性搭乗機体《トラップドア》、
　生体型完全自律駆動機体《ブラックウィドウ》、
　降霊型試行機体《ネリールース》などのアセンブルに関わっている。


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