ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

【ど、どうしたんですかそれ！】

やかましく叫ぶモンテズマを無視して、おれは運び込んだものの開封を進めていた。高さ約2m、横幅70cmほどの黒い箱。義体収納用チャンバーだ。機体整備用パネルから伸ばしたケーブルをチャンバーのコネクタに繋ぐ。ヴン、と低い音がしてチャンバーが起動した。

【外部アクセサリ？　リオ、一体何を……】
「見れば分かる」

おれはチャンバーのパネルを操作して、カバーを開いた。
そこに横たわっていたのは青年型の義体だった。背はおれより頭一つ分高く、外見年齢は二十歳前後。目尻の釣った細面の顔がどこかおれにも父にも似ているように思えてこれを選んだ。彼が使う緑の鳥のアイコンに合わせ、髪と瞳はエメラルドグリーンにした。

「モンテズマ、お前にやる。好きに使え」
【へっ、え！？　何で！？】

心底驚いた声で彼が言うので、おれは思わず笑ってしまった。

「嫌だったか？」
【い、嫌じゃないです、嬉しいですよ！　でも！】

一瞬の沈黙。チャンバーの操作パネルが強く輝く。機体側からスキャンをしたらしいモンテズマは、さっきよりも一段と甲高い声で叫んだ。

【これ凄い高性能じゃないですか！　生身の人とほぼ同じことができちゃいますよ、高かったんじゃ】
「状況が状況だ。身軽になって他の世界に逃げたいって連中が多くてこれも叩き売りだった。心配するな」
【でも、あなたが予備の義体にした方が……】
「おれはこの体が気に入ってるからいい」

改めて自分で言うと変な感じがした。でも内容に嘘はない。
作り物で、おれの元の体なんてほとんどなくて、生死の境界も曖昧で。それでも今はこの体で生きようと思えるようになっている。ここでの生活、出会った人々のおかげだ。
モンテズマと向かい合えるようになったのも、そうだ。

「これはお前のもう一つの体だ。体験できる物事は多い方がいい。これならそれが叶う」
【……何のことですか？】

モンテズマが怪訝そうに言う。おれは答えずに続けた。

「それにお前にもしもの事があった時、避難先がないのは怖いだろ。お前はバックアップが取れないんだから」
【あの、リオ？　さっきから、何の話をしてるんです？】
「勿論、モンテズマ。お前の話さ」

ああ、その時が来た。
息を吸って、吐いて。波立つ心を抑えながら、極力平坦な声を作っておれは口を開く。

「その体だけじゃ不便だろ。……なあ、『バーントイエロー』」

今度は長い沈黙が降りた。おれは多脚の機体を見上げる。白い仮面に覆われた顔を見る。
一分、二分。たっぷりと時間を置いてから、ため息が聞こえた。機体のカメラアイが光る。

【いつから、気がついてたんです？】

モンテズマは、複合体計画第四世代機『バーントイエロー』は、おれの言葉を否定しなかった。

「お前のバックアップが取れないとリビーにぼやいたことがあっただろ。あの頃から妙な点があるとは思っていた。もっと早くに気がつくべきだったな。値段の割にもお前は高性能すぎた」

バックアップできないのも当たり前だ。彼の存在はデータ以外のところに有ったからだ。
リビーがモンテズマの値段に驚いた時に怪しんでおくべきだったし、更に言うなら「必要最低限」として用意したはずのAIが、機体に導入した途端に流暢に喋り出した時点でおかしかった。

「あとは直近のイオノスフェア戦でのデータと、この間の通信でのルスキニア艦長の言葉だな」
【それは……】
「イオノスフェア戦でバーントイエローは撃墜寸前まで損傷した。それなのにちゃんと動いて、ガレージまでの帰投も果たした。機動ログを確認したらエラーばかりで、とてもまともに動ける状態ではなかった。あれは、お前が動かしていたからだろう？」

バーントイエローは答えない。

「とどめはルスキニア艦長との通信だ。あの人は『彼らと一緒でもいい』とリビーに言った。『彼と』とではなく『彼らと』と言ったんだ。お前はあの通信の時、何も言っていなかったのにな」
【……】
「リビーにも確認したが、彼は一種のテレパスらしい。テレパスがあの場におれとリビー以外の、別の存在を見出していた。それで確信した。お前はプログラムではなく、魂を持った何かだと。もしもお前がバーントイエローそのものなら全て説明がつく」

残像領域にはこんな仮説が存在する。
ウォーハイドラの操縦棺には、心があるのではないか？

「……お前さえよかったら、話してくれないか。いつから『そこにいた』のか、どうして今まで、黙っていたのか」

バーントイエローは、しばらく無言だった。
やがて彼は、いつもの声からは想像もつかないぐらい穏やかに、呟くように話し始めた。

【始まりがどうだったか、私にもよく思い出せません。でもあなた方の分割がきっかけであったのは確かです。『バーントイエロー複合体』はあなた方三人の肉体を利用した『端末』とこの機体とを同時に管理する、人工霊型制御AIでした。あなたの父によって制御AIは機体との紐付けを解かれ、元の体にそれぞれ分割されてあなた方個人になった。一方でこの機体にも端末を通して得た感覚、記憶データの一部が残っていました。私はそれを種として発芽したのでしょう。残像領域の不確定さを揺籠にして】
「……お前を置いていったおれ達を、恨んでいるか？」

彼の正体に思い当たった頃から懸念していた問いを投げかけてみる。
くつくつと笑う声がした。

【まさか！　あなた達が三人で賑やかに操縦しているのを見るのは楽しかったですよ。あなたもヴェラもアニカも危なっかしくて、私がエラーを直したり照準を修正したこともありました。でも、三人揃って夕闇国に行ってしまった時は寂しかったですね！】

冗談めかしたように弾んだ声は、そこで静かなトーンに戻る。

【あなたが一人で戦うと決めた時は驚きました。あの頃のあなたでは『私の体』を万全に動かすにはスペックが足りなかった。けれどあなたの『何かに到達したい』という意思は私にもよく伝わってきた。私はそれを叶えたかったから、リオ。あなたを手伝うことに決めました】

そこでバーントイエローの頭部が、勝手におれの方を向いた。
ああ、本当に、モンテズマはバーントイエローだった。今更のように実感する。

【意思表示の手段がなかった私はあなたが入れた簡易AIのインターフェースを乗っ取り、あなたが与えてくれた声を使って、AI『モンテズマ』のフリをして今まで過ごしていました。それを黙っていた、のは】

そこで初めて、彼は声を詰まらせた。

【私の存在があなたにショックを与えるのではないかと、危惧していたからです】
「……どうしてだ？」
【私の本体は操縦棺です。ここはあなたの大好きなお父さんが封印されていた場所で、そしてこの世を去った棺でもある。あなたにとって最も心安らぐ場所の一つです。そこに他の誰かがいると、あなたが知ったら……】

父はおれ達を「複合体」から「個人」にするために操縦棺の中で禁術を行使し、その代償として命を失って、塵も残さず消失した。おれは思わず目を伏せる。

【あなたに拒否されるのは私には耐えられなかった。あなたもヴェラもアニカも、私にとっては兄や姉であり、守るべき子供達のような存在でもありましたから】

バーントイエローの設計を行ったのはおれ達の父だ。父を同じくするという点でおれとバーントイエローは兄弟であるとも言えたし、バーントイエローがおれを『守る存在』であるとするのなら、おれは彼に守られる幼子であるとも言えた。
そう思っている相手から拒絶される恐怖はおれにも分かる。おれだって妹達やリビーに拒絶されたら、どれだけショックを受けるか分からない。

【でも、バレちゃったんならしょうがないですね！】

不意に彼は声を跳ね上げた。普段とよく似た、けれどどこか硬い声。

【この機体は、私の体は、あなたのものです。だから私の処遇についてはあなたに決める権利がある。私はそれに従います。私が気に入らないなら、機体をフォーマットすれば……】
「もういい、バーントイエロー」

おれは彼の言葉を遮った。黙り込んだバーントイエローに向かって続ける。

「お前を要らないと思ったことは一度もない。おれが迷った時、暴走しそうになった時、辛かった時、お前はできる限りのことをしてくれた。そもそもお前がいなかったら、おれはライダーでいられたかも怪しい」

機体の頭部に向かって笑ってみせる。ちゃんと笑えていればいいんだけれど。

「おれが今ここにこうしていられるのも、お前のおかげだ。ありがとう、モンテズマ」

びくん、と、バーントイエローの巨体が震えた。
そして、確かめるように、おずおずと声がする。

【……私は、ここにいていいんですか？】
「ああ。お前が望むなら」
【ヴェラとアニカには、どう説明を？】
「ありのままを。あの子達はきっと、弟か兄が増えたと言って喜ぶさ」

モンテズマはすぐには答えなかった。
やがて機体の腕がゆっくりと動き始めた。大きな掌がおれの目の前に差し出される。

【ありがとうございます、リオ。私を受け入れてくれて。……これからも、よろしくお願いします】
「ああ。おれの方こそ」

差し出された彼の手、その人差し指に手を乗せる。冷たい金属の奥から滲み出す、駆動による排熱。それは生き物のように温かかった。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。