ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

『祟鬼漬クロガネ……、あなたなら来ると思っていましたよ……。』

私は再び、父さんを手に掛けたあの洋館へと戻ってきていた。
銃口を目の前の細身の女に向ける。赤い髪、薄気味悪い笑み……。
イライラする。あの時本当に殺しておけばよかった。死者を、それも父さんを冒涜するなんて、許せるわけがない。

「父さんのIDを偽装してメッセージを送るなんて……、何が目的だよ！？言え！言わないと……！！」
『偽装？それはとんだ勘違いだァ……。あれは正真正銘、祟鬼漬インテツのIDですよ……。』
「嘘をつくなッ――『嘘じゃないさ。』」

不意に聞こえたその懐かしい声に、ゆっくりと振り返る。

『ずっとこの時を待っていた……。会いたかったよ、クロガネ。』

雷に打たれたような感覚がした。
馬鹿げている、ふざけている、嘘だ、夢だ、そんなことあるはずがない。
父さん……と思わず紡ぎかける唇を、無理やり噛み潰す。そんなことはあり得ない。
目の前の男……、『祟鬼漬インテツ』が私に微笑みかける。

「――ッ！！」

咄嗟に銃を構え直す。父さんが生きている？いや、そんなはずはない。
あの時確かに私は父さんを殺して、その遺体を墓に埋めたのだ。
目の前にいる男は父さんじゃない、絶対に。

『銃を下ろしてくれよ、クロガネ。家族じゃないか……。』
「五月蠅いッ！！お前は父さんじゃない！！父さんは私が殺したんだ！！生きてるはずがない！！」
『どうしてそんなことを言うんだ、クロガネ。やめるんだ、“また”俺を撃つつもりなのか……？』
「うるっ……さい……！黙れよっ……、くそっ……黙ってくれ……！」

『“また”撃つつもりなのか』その言葉は容易に私の心を貫く。
引き金に掛けた指に力が入らない。強く握りしめていたはずの拳銃が、手から零れ落ちそうになる。
その姿を見て、父さんの姿をした『それ』は、満足そうに口元を歪めた。

少しずつ歩み寄ってくる男に、ふらつきながらも必死の思いで銃口を向ける。
震える手を無理やり押さえつけ、よろけそうになる足で大地を踏みしめる。

『クロガネ、もういいだろう。父さんのお願いだ、早く銃を下ろし――「違うッ！！」』
「父さんは……！祟鬼漬インテツは自分の事を“父さん”なんて言わないッ！！」
『おっと――』

言い終わる前に、ヤツの眉間に風穴を開ける。躊躇いすらなかった。
一度奪った命だ。二度目もそうするし、三度目だってそうしてやる。父さんを冒涜したまがい物ならなおさらだ。

「キルコォッ！このクソッ……ああッ！！なんのためにこんなッ……！殺してやるッ！！」

向き直り、再びキルコに銃口を向ける。意味が分からない。許さない。絶対に。
引き金に指を掛けたその瞬間、私の背後から伸びた腕が、銃身を強く掴む。

『ああ、酷い。酷いじゃあないか。クロガネ……。』
「なんっ……！？」

振り返り、素早く距離を取る。
額から血を流した父の顔が醜く歪み、徐々に変化していく。

『バレることは想定していたが、まさか撃つとはな。父親の顔を撃つことに、抵抗はなかったのか？』
「なんなんだよ、一体……。」

癖のある白髪、色白い肌、赤い瞳。奇妙な笑みを浮かべた初老の男が、そこに立っていた。
満足そうに毛先を指に絡めるその男に、父の面影はない。全くの別人だ。

『私か？“理の外に立つ者”“顔の無い男”“人生売り”……。名乗るなら「ニール・ホットパーティ」。』
「化物……！」
『恐れたまえよ。どうせ、君たちの縮図では測れない存在だ。』
「なんで父さんの姿なんか……！」
『ああ、それは……。』

『君の父、祟鬼漬インテツが私に人生を“売った”からだ。』

「人生を……売った……？」
『そうだ。私と出会ったとき、彼は名前すら持たない孤児だった。
　身寄りもなく明日を生きる身銭さえなかった彼は、自分の人生と引き換えに、才能を活かせなかった男の人生を得た。
　価値のある取引だった。大した価値のない人生が、素晴らしいものとなって舞い戻ってくるかもしれないのだからな。』
「意味が分からない、人生は売り買いできるものじゃないだろ。」
『ああ、だが私にはそれが出来る。数多の人生を買い、見合った代価を与える。
　数多の人生を売り、見合った代価を取る……。人生売りとは、そういうものなのだよ。』
『その後はアナタの知る通りですよ、祟鬼漬クロガネ。彼は実の娘に殺されて人生を終え、契約は成り……。
　この男……、ニール・ホットパーティは祟鬼漬インテツの人生を手に入れた。
　アナタをここに呼んだのは、彼が会いたがっていたからです。』

滅茶苦茶な話だ。霊障だとか超常現象だとか、そういったものの範疇を遥かに超えている。
信じろって方が無理な話だが、父さんのIDを使っていたことと、まったく同じ容姿をしていたことから考えて
恐らく嘘ではないのだろう。訳の分からないものは何度か見てきたが、ここまでのものは初めてだった。

「大体、なんでこんな訳の分からないヤツに協力してるんだよ！？キルコ！」
『教えると思いますか？ワタシが――『祟鬼漬インテツの人生を買い戻すためだ。』』
『彼女は自分の僚機を裏切ったことを、酷く後悔していたのさ。自分の命惜しさで親友を見捨て、その家族を手に掛けた。
　偶然生き残った娘に一縷の望みを抱くも彼は殺され……、二度と帰ることはなかった。』
『なッ……アナタ勝手に……！』
『自己を正当化するために彼女の精神は狂い、償いの為に祟鬼漬インテツの人生を取り戻そうとした。
　代償は自分の人生と私の観測者として協力すること、ひいては祟鬼漬クロガネの人生を劇的な形で終わらせることだ。』
『黙れェ！！そもそもこの契約は、他言しない約束だったでしょう！！』
『何故だと思う？』

何の前触れもなく、男はキルコの額に拳銃を押し付ける。

『やめっ――』

酷く乾いた銃声、細身の女は糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちる。

『価値がないからだ。他人に嫉妬し、憎悪を向けるだけの意味のない人生。君がいくら面白おかしく死んだところで、
　祟鬼漬インテツの人生には到底釣り合わない。契約は無効だよ。キルコ・アッカーノ。』
「――ッ！！」

悪寒が走った。人の命を何とも思ってないのか、興味なさげに目の前の抜け殻を一瞥すると、私に向き直る。

「なんで殺し――『君の人生が欲しい。』」
「……は？」
『人生売りとして君の人生を手に入れたい！そのために、君の欠落したピースを埋める必要があったんだ。』
「なんの話だよ……！」

男は少しずつ歩み寄ってくる。

『君の記憶を取り戻させる。』
「やめろ……！」
『祟鬼漬インテツの残した遺言！その記憶を！』
「来るな……！！」

男の顔は再び、父さんの形をとる。脳みそをまさぐられる様な、奇妙な感覚。
父を手に掛けたあの時の記憶が、ふつふつと蘇ってくる。いつの間にか私の体は、動かなくなっていた。

『そして君の人生は完成する！』
「思い出したくない……っ！」

父の顔が目の前に迫る。

『いいや思い出す！彼を殺したその一点において、君と父親の記憶は密接に関係している！』
「やめてっ……、やめてよ……！」

『――駄目だね。』

思い出す。引き金の感触、焼けた硝煙の匂い。思い出す。返り血の熱さ、頬を伝う涙の冷たさ。
思い出す。吐き出した言葉、父の呻き。思い出す。頬に触れた手の感触、遺された言葉。

――思い出す。

「ごめんな、クロガネ。辛かったよな……、怖かったよな……！全部……、全部俺が悪いんだ、間違っていたんだ……！
　だから……だから頼む……！お願いだ、クロガネ……。」

「――誰かを守ろうとなんてしないでくれ、俺みたいにならないでくれ……！お前は、俺の大事な娘だか……ら……。」

思い出した。

現実に引き戻されると同時に、足場が消えるような感覚がして、膝から崩れ落ちる。
倒れそうになる私を支えるように、父さんは私をしっかりと抱きとめてくれた。暖かい。
あれ、彼は父さんだったっけ……？まぁ、どうでもいいや。頭がぼやけて、何もわからない……。

『もういいんだ、クロガネ。無理して誰かを守ろうとして……辛かっただろう。』
「うん……。」

――違う！

『でももういい、もういいんだ。お前はよく頑張ったよ。』

――違う！

『俺と母さんの事で、責任を感じていたんだろう？もういいんだ、自分の為に生きたって……。』

――違う！

『滅びゆく世界に意味なんてない。一緒に安全な場所へ行こう、そこで幸せに暮らすんだ。』
「違う……。」

「違うッ！！」

目の前の男を突き飛ばし、立ち上がる。
頭がふらつく、眩暈もする。それでも、それでも折れるわけにはいかない。唇を噛み千切り、無理やり目を覚ます。
約束したんだ。諦めないって、折れないって。誰も戦わなくていい世界を作るって、約束したんだ。約束したから……！

『お前は母を救えなかった後悔と、父親を殺した贖罪の為に戦ってきたんじゃないのか！
　それを失ったお前に、戦う意味など――』

「――違うッ！！」

「父さんの為でも、母さんの為でもない！ましてやお前なんかの為でもないッ！！……私は、私自身の願いの為に！！」
「みんなを守る！！」


＜＜全文が余裕で4000字を超えたので途中まで掲載。全文は本更新時にリンク貼ります。＞＞

Reinclaft-Millia Service

数年前にできた、残像領域の片隅の整備屋。
相場よりほんの少し高い値段で、ウォーハイドラのみならずライダーも整備する。
早い話が、機体のメンテをしに来るついでに、店主が常々作りすぎる飯のおこぼれにありつける整備屋である。
飯だけの利用も歓迎だが、この店にはメニューはない。店主が作りすぎたその日の飯が出されるだけである。

！店および店主（ENo.4）の既知可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/milliapede/union.html