病室はぼんやりとした白で、先の戦いを思い出して少しばかり眩暈がした。
「やあ、そっちも散々だったようで」
　肩をすくめ、椅子に腰掛ける。アンナは何か気晴らしになるカタログ類を婆さんに渡し、淡々と修理状況を説明している。
「……俺もまあ今は外を歩ける。あんだけ霊障浴びても一生医者付きにならんで済んだようで、悪運てのを久々に実感してるよ」
「私もまあ、しばらくすれば仕事を再開するつもりだよ。強めの鎮痛剤を入れれば今日からでも働けるがね。命をベットするような真似は、これきりにしようと思ってねえ。それなりにちゃんと療養してからの仕事にするつもりさ。
アンナとはよくやってるようじゃないか。え？　あんまりこんなことを言っちゃあ、無駄なミスが増えてしまうもんだが、お前さんの機体を診るようになってから、格段に腕が上がっている」

　病室はよほど暇だったのか婆さんはよく喋る。アンナはここのところ急激に腕を上げた。ライダーとの密接な打ち合わせを嫌がるメカニックは多いが、メカニックの立場からの意見が最近は少なくなっている。より実戦を意識した際どいアセンブルの案を出すようになった。メンテナンスは言うまでもない。
　アンナをちらりと見ると嬉しそうな無表情をしていた。こいつ喜ぶのか。
「止めてもまたやるんじゃないかと思ったんだが、それは安心だ。正直グレースさんがあのアセンブルで出なけりゃもっと危険だっただろうけどな」
「確かに得られるものはあったがね。感ずるものはあったし、技術的にも更なる改善が見込めるだろう。乗っている最中に思いついてショックアブソーバーに関するスケッチを描いたから、持ち帰ってエイドリーたちと検討してみておくれ」
「前に話した、メカニックをこなすライダーこそ強いって話から逆算するなら、アンナは乗っても強いかもしれんね」
「……ありがとうございます。実地の意見がヤクモさんから聞けるのは何よりの参考になっているかと。多少極端な機体ではありますが」
婆さんは何かのスケッチをアンナに渡し、続ける。
「ちょうどそのことを考えていたよ。メカニックでやっていくにしても、ある程度実践に通じていなければ見えないものはある。生粋のメカニックじゃなければ作れないものも当然あるがね。しかしアンナ、お前さんはそこまでマニア気質でもあるまい」
「多かれ少なかれマニアですよ。ただ、ハイドラは机の上で機動しない。基本的な操縦なら出来ますので、機会があれば試しに乗りたいとは思いますが」
「そりゃあそうさ。パーツの材質が違うだの、ベアリングが調芯だの、グリスの熱伝導だのをやれるのは、ある程度そういった素養がいる。だがねえ、筋金入りのマニアってもんは、ちょっと頭がおかしいのさ。次元が違う。まあ、どっかで乗ってみるべきだね。頃合いを見てセッティングしよう。
さて、療養に専念するにしても、そろそろ次の仕事の話をしたいねえ。アンナ、あちらさんからの要請は来てるかい」

　アンナはスケッチに目を通し、バインダーに綴じて端末に目を通す。簡潔に任務詳細を読み上げる中、俺は思いがけない単語を耳にする。
「未確認機……なんだって？おい、こいつは」
　セラを失った任務に書かれていた機体名と、その機体名は一語一句違っていない。こうして大々的に殲滅を頼まれているからには、あれから量産されたのかも知れない。オルゴイコイコイ。あの日の霧の中で俺が見つけることが出来なかった機体だ。
「婆さん悪いが撤回だ、またちょっと無理してくれ。コイツだ、セラを撃ち堕としたのは……
気をつけてくれ。あの日は霧が濃かったが、こいつは霊障機体ですらない可能性がある。空気の振動がなかったことから格闘だ。それから、レーダーの動きに注目するんだ……俺はあの日、そいつを捉えられなかった」
　俺は今や、彼女を失ったことをはっきりと認めていた。この執着は彼女との時間や、行きそびれた場所への悔恨ではない。
「奴と彼女を葬らせてくれ」
　婆さんは目を細めてこちらへ視線を向ける。が、今までほどには射抜く目では無かったように思えた。
「お前の最も恐れるものに踏み入らなければならない。私はそう言ったな。最も恐れているものは、直視することができないからだ。だが――踏み入ることは出来る。目を瞑っていても。深い霧の中へと這い入るウォーハイドラのように
そして目を開くことを決意したとき、それは失われている。最も恐れるものは直視することは出来ない。それを決意したとき、それは既に、最も恐れるものではなくなっているからだ」

「感謝するよ。グレースさんが僚機で良かった」
　俺はそうとだけ言ってアンナを残して退出する。
　買い物をしなくちゃならない。