ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ノイズ混じりにラジオが鳴っている。

〝本日のニュースです〟

ぼんやりとそれを聞きながら、タブレット型端末に映し出された作戦表を辿る。嵐の名を冠する機体を複数体確認して、おれは溜息を吐いた。

〝難攻不落を誇るリソスフェア要塞に対し、企業連盟はついにハイドラ大隊を招集しました
表向きは治安維持のため、と説明していますが、目的は明らかでしょう　……〟

「きな臭いな」

そんな矢先に妙な話を聞かされたのでは、こんな台詞が出たっておかしくない。
聞こえていたのか、おれの隣から作戦表を眺めていたリビーが低く笑った。

「違えねえ」
「そのうち呼び出されるかな、おれ達も」
「まぁいつもの事だろ、他人の都合で働かされんのは」
「それもそうか」

ラジオのノイズが酷くなってきた。残像領域に漂う霧は、あらゆるものを平等に湿らせる。食料はカビて腐り、洗濯物はいつまでも乾かず、電化製品は湿気対策をしなければあっという間に寿命を迎える。このラジオはおれがジャンクの山から拾って修理したものだから、元から状態がよろしくない。軽く叩いてみたが、何故かチャンネルを変えてもいないのにクラシック音楽が流れ出したので諦めた。混線もここでは良くあることだ。
おれ達がいるのは貸しガレージが幾つも並んでいる一角で、今日の「仕事」についての情報交換をしているところだった。明日からは彼と僚機を組んで出撃することになっているが、今日のところはお互い単独での仕事になる。

「しっかし、大丈夫かよお前」

リビーの声で我に帰る。顔を上げると、ブルーの瞳と目が合った。

「テンペスト五体だっけか、お前んとこの相手は随分気合い入ってんな」
「ああ、全く」

おれは大げさに肩を竦めてみせる（こういう表現も、最近やっと意識しないでできるようになってきた）。

「大嵐になりそうだ。久々の出撃だしひと暴れしてくるよ」
「あんまり目立つと的になっちまうぞ、お前の機体重えんだから」
「それは否定できない。あなたのように駆け回れれば良いんだが」

残念ながらバーントイエローは鈍重な多脚の機体だ。ムカデのような下半身は荷重に強い反面、機動性とは程遠い。

「せいぜい良い的になれるよう努力するよ。次に会った時におれが焦げていたら笑ってやってくれ」
「はいはい。ま、死なねえ程度に頑張んな」

呆れた様子で言ったリビーが、ふと端末画面に視線を落とすのが見えた。見ると作戦表に重なるようにして「要出撃準備」のウィンドウが出現している。

「そろそろだな。もう行くぜ」
「ああ。気をつけて」
「おうよ」

ひらりと軽く手を振って、リビーがガレージに向かう。その後ろ姿を確認してから、おれもラジオを片手に自分のガレージに戻った。

越したばかりのガレージはがらんとしていた。片隅にパーテーションを立てて目隠ししている一角はおれの寝床だ。ここに運び込んだ数少ない家具である三人掛けのソファーと古いテーブルはどこに置いたらいいのか判断がつかなくて、結局パーテーションの脇に並べてある。これらもラジオと同じく、おれと妹達が「複合体」だった頃にゴミ溜めから拾ってきたものだった。
できるだけ荷物は少なくしたかったのだけれど、おれとしてはテーブルがある方が落ち着くし、ソファーがないと妹達が遊びに来た時に座る場所がなくなってしまう。だからこれらはここにも持ち込んだ。
そしてガレージのおよそ半分を占めるのが「バーントイエロー」。おれの機体で、かつておれがその一部だったもの。
ボディカラーは焼けた黄と黒を基調としている。ヒトを模した上半身に、ムカデのような無数の胴と脚が連なる。どこもかしこも霧と硝煙とにくすんでいて、顔の部分を覆う白い仮面だけが真新しい。この機体の素顔は酷い表情をしているのだが、それを見るのが忍びなくて外から仮面を溶接してしまった。

「すまないな、しばらく放っていてしまって」

その操縦棺にはもう誰もいないのに、つい声をかける癖が抜けない。
折り畳まれた無数の脚に手をかけて、おれは機体によじ登った。バーントイエローの搭乗口は背部にある。閉じられた背中に設置された操作パネルに手を触れた。パネル上に「解錠」の文字が浮かび、駆動音と共に扉が開く。おれが身を滑り込ませた途端、速やかにそこは閉じた。
操縦棺の中、おれの背丈より一回り大きな操縦席に座る。元々おれの為に作られた席ではないからサイズが合わない。ただ、かつておれの父が腰掛けていたそれに座ると、不思議と気分が落ち着いた。
シートに背中を預け、目を閉じて、ほんの一瞬だけ、パイプを流れる水の音に集中する。
頭の中に浮かぶ凪いだ湖面のイメージは、一体いつのおれが見たものなのだろう。そう独りごちてから目を開く。右サイドのパネルに手を触れると、操縦棺内のモニターが一斉に点灯した。

【おはようございまーす！】

正面のモニターに淡いグリーンの文字が躍る。それに合わせて流れるのは低いがどこかおれの声に似た、軽薄な男の声だ。
三人で操縦するはずの機体を一人で動かすことになったので、おれはバーントイエローに操縦支援用AIを載せた。専用の合成音声システムを導入するにはクレジットが足りず、結局おれの声をサンプリングして代用することになった。声色は加工してはいるものの、それでも何となくおれに似ている。
おまけにどこで紛れ込んだのだろう、こいつの人格パターンはどうしようもないお調子者で、緊張感とはまるで縁がない喋り方をした。自分と似た声でこうもかしましく囀られては、おれとしては苦笑する他ない。

「ああ、おはよう」

そう答えてやると、長い尾羽を持った鳥を図案化したアイコンが画面に表示された。これも緑色に輝いている。

【操縦支援用AI『モンテズマ』、ライダーの搭乗を確認しました。ようこそ、リオ・バーントイエロー・ミナスジェライス！　ご命令は？】
「機体のセルフチェックと通信回線の確認を頼む。おれの接続が完了したら接続状況をスキャンして報告。サイレンを確認次第、出撃する」
【アイアイサー、少々お待ちを！】

緑の鳥が飛び去っていく。妙に芸が細かい。

（さて、おれも準備をしよう）

モニター上に流されるセルフチェック結果のログを見ながら、おれの腰に増設された接続肢を展開する。左右に三本ずつ、計六本の長い「指」が、窮屈な姿勢から解放されていく。思い切り体を伸ばした時のような心地良さが、それらの指から伝わってくる。
おれは接続肢先端にある接続端子を、操縦棺内に取り付けた六ヶ所のジャックに挿入した。
途端、ぴりっ、と脊椎を通って何かが上っててくる感覚がして、おれは息を吐いた。
バーントイエローだった頃には気にもならなかったのに、どうしてだろう、おれがリオになってからはむず痒い感じがする。

【ライダーの接続を確認。ステータス良好。いい感じですよー、今日も仲良しさんですね！】
「そうか。良かった」

モンテズマが明るい声で言う。おれは自分がぼんやりと微笑んでいるのを自覚する。
それはそうだろう、おれは元々はこの機体の端末で、おれの機械の体はバーントイエローを動かす為に最適化されている。
だからおれは、機体と繋がる度に実感する。ここがおれの場所なのだと。

【リオ、出撃命令が出てます。そろそろサイレンも来るのでは？】

モンテズマがそう言った直後、耳を劈くサイレンが聞こえてきた。出撃の合図だ。おれはバーントイエローのエンジンに火を入れる。

「行こう、モンテズマ。最初の仕事だ！」
【アイアイサー、ぶっ飛ばしてやりましょー！】

おれ達の声に応えるように、バーントイエローが咆哮を上げた。