ENo.0249　キース・コリンズ

～数か月前～

　今は戦間期とも言うべきか。
　ミストアヴェンジャーとか言う試製のウォーハイドラが暴走だかなんだかしたときの大規模鎮圧作戦が終わってみれば何のこともない。事故の余波でとばっちりを食らった企業連や各団体にもわざわざハイドラライダーを雇ってコトを起こそうって元気も無いらしく、ここのところとんと戦闘らしい戦闘も起きていなかった。

　デカい仕事が無くなり、散発的に舞い込んでくる仕事をこなしているわけだが、その仕事１つを取っても小規模な暴動の鎮圧だったり、襲撃するヤツは相当な物好きとしか言えないようなどこぞのお偉いさんの女遊びの護衛だったりの安い仕事ばっかりで、当然そうなれば―――

「はぁ！？　今月も給料ナシってどういうことですか！？」
　晩飯の席。
　俺も言いたくはなかった残酷な現実を突きつけるや否や、向かいに座っていた専属のオペレーター･･････ドロシー・アルドリッジは机を両手でひっぱたきながらバネ仕掛けのように立ち上がった。油臭い干し肉のレーションがテーブルの上に飛び散った。
「言った通りだ。仕事がなさ過ぎて今月もテメエに支払う給料はねえよ」
「いやでもこれで３か月連続―――」
「飯にありつけてるだけありがてえと思ってほしいもんだがな」
　俺は机の上に散らばったぱさぱさの干し肉を拾い上げて口に放り込んだ。実にマズイ。
「そりゃそうですけど……！」
　ドロシーのヤツはそこまで言いよどむと、無駄にデケェ金色の瞳を潤ませながら散らかったレーションを一瞥する。「はぁ」とため息をつくと糸が切れたみたいにこれまた無駄にデケぇケツを椅子に落とした。
「……ここのところ実入りのいい仕事がないのはわたしも知ってますけど……」
　そりゃそうだろう。この間の護衛任務のときなんてヒマすぎて通信機ごしにしりとりしてたくらいだからな。
　「…先に寝ます。明日は仕事来るといいですね」
　言ってドロシーは力なく立ち上がった。いつもは安い肉だろうががっつくクセに今日は妙に元気がない。
（まぁそりゃそうか）
　内心苦笑しながら「おう、そうだな」と適当に反してスキットルの安酒を煽る。ヤツは無言のまま肩を落としてのそのそと部屋を出て行った。背後でぱたんとドアの閉じる音がした。

　まぁ、それはそれとして。
「しっかし最近ホントヒマでしょうがねえよなぁ」
　ジャケットの懐からしわくちゃの茶封筒を引っ張り出す。この前の仕事の報酬だ。当然のことだが金の管理は雇われオペレーターのドロシーではなく、雇用主の俺が行っているのだが、最近は管理するまでもなく報酬のほとんどは食費とWHの維持費に消えていた。干し肉を加えながら帳簿を付ける。案の定弾薬費や整備費であれよあれよと金がぶっ飛んでいく。が。
「しっかし、いくら安月給だろうが遊ぶ金くらい作っとかないとくたばっちまいそうだぜ」
　各種生活費を除いて余った金額はもちろん発生する。まあ端た金なのだが、それでも、
「明日はちょっくらカジノでもいくか」
　この詰所にはライダーの健康を損なわないために様々な遊戯施設も存在する。当然そういった娯楽施設もあり、連日俺みたいなヒマしたクソッタレのライダーどもが入り浸っている。
　当然無法地帯みてーなこの世界にギャンブルの規制などあるはずもなく、むしろ俺らの上についてる斡旋会社がリフレッシュのために推奨しているぐらいだ。俺はそれにのっとって行動するだけだし、それに、
「もし大当たりでもすりゃあのブスに払う給料も出来んだろ。ハハッ」
　そういうことだ。
　俺は差額を懐に突っ込み、残っていた安酒と干し肉を一気に頬張った。さすが安酒、周りが早くて気持ち悪くて気持ちよくなってくる。有頂天になりながら明日の遊ぶ計画をブツブツと立てるが、この時、背後のドアが半開きになっていて、そこから金色の目が覗いていることが分かっていれば、あんなことは起こらなかったのかもしれない。

―――

　夜中。安酒のせいで浅い眠りにうなされていると、まるで地響きのような聞きなれた音が体の芯を揺さぶった。
（うるせぇなぁ…）
　寝ぼけた頭にはそれぐらいの感想しかわかず、せんべい布団を頭に被るが、少しずつ冴えてくる頭が、その音―――聞きなれた音の正体を突き詰めてゆく。
「この音…」
　聞きなれた音。地響きのように体を揺さぶる。それは振動を伴い、戦地に赴く俺を力強く鼓舞してくれる音で、それは長年の相棒の心臓であり――――――
「―――ミストエンジン！！」
　せんべい布団を蹴り飛ばし、自分でもびっくりするほどの勢いで跳ね起きた。
　ベッドのそばにあった突っ掛け履きをつま先に引っかけ、部屋を飛び出す。
　――何故だ。何故俺がここにいるのにミストエンジンの――オレのWH、ダンスマカブルのエンジン音が聞こえる。
　格納庫に至る通路を走りながら思考を巡らせる。そのうちに、格納庫につながるドアが目の前に現れ―――
「―――誰だ！！」
　ドアを蹴破った勢いのままに叫ぶと、エンジン音を響かせるダンスマカブルを固定していたハンガーが今まさに外れていたところだった。
　ハンガーの解除コードを知っているのは―――
「まさか……ドロシーか！？」
『そのまさかッスよ！！』
　ハウリングするほどのデカい声がダンスマカブルの外部スピーカーから響いた。紛れもない、特徴的なかすれた声はあのブス――ドロシーのものだ。
「てめえ何してやがる！！　さっさと降りろブス！！」
『嫌に決まってんじゃないスか！！　どかないと踏みつぶすッスよ！！』
　言うや否やダンスマカブルはそのでけえ足をモーター音を響かせながら踏み出した。足元の俺に向かって。
「ひぃやぁ！！？」
　思わず裏声で叫んで転がるように逃げた。背後で重い鉄塊が落下したような音が響き、地震のような振動が腰が抜けたオレの足を掬い、俺はブザマに尻もちをついた。
「テメェ！！　このクソブス！！　どういうつもりだ！！」
　もはや強がりでしかない怒号を上げてもダンスマカブルは無視するように背を向けて、地響きにも似た足音を響かせながらシャッターの方へと歩いてゆく。ゴリゴリと重苦しい音を立てながらシャッターが開いてゆく。
『どういうつもりもクソもないッスよこのクソ童貞！！　わたしに払う給料使ってギャンブルしてたとかマジドンビキッス！！　ウンコっすよ！！　正真正銘のクズッスね！！』
　聞いてやがったのか。
「テメェ…！　それとダンスマカブルとどういう関係が…！」
『もうアンタには着いていけないッスよ！！　この機体使うか売りとばすかしてわたしは独立しますんで！！』
「は…！？」
　ガゴン―――。
　重苦しい音とともにシャッターが完全に開いた。
　外は霧の世界。しかし今日は霧が薄いのか、青白い月光が薄く差していた。
「ま、まってくれ…！　商売道具取られたんじゃ俺は仕事が」
『ンなモン知ったこっちゃねーッスよ！！！！』
　這い蹲って頼み込む俺の言葉をさえぎって、ダンスマカブルのカカトのローラーが唸る。ゴムの焦げるにおいが充満し、と耳障りな擦過音が格納庫の中に反響する。
「おい！！　待てよおい！！　テメェ、このブス！！　給料払うから！！　今までの分全部払うから！！」
『もう遅いッス！！』
　甲高い擦過音と共に、ドロシーの乗ったダンスマカブルは月光の浮かぶ霧の中へ疾駆する。
「待て！！　待ってくれ！！　俺はウォーハイドラがなきゃただのチンピラで…！　待ってくれええええええええええ！！！」
　月光の差す視界が潤み、口に入った鼻水がしょっぱかった。
　遠ざかってゆくタイヤの音を聞きながら、俺は冷たいコンクリートの床の上に倒れ込んだ。

―――

【キースの手記】

　今回登録された名簿を見ても、機体を持ち逃げしたブスの名前は見当たらねえ。個人の情報があいまいなこの世界、偽名でも使えりゃ一発でごまかせるんだろうが、そんな脳味噌があのバカにあるとは思えねえが―――。

　何はともあれだ。なじみはすっかり隠居しちまったもんだとばっかり思ってたが、ナヅナのババアにおっぱいのねーちゃんに蜘蛛の旦那がいた。蜘蛛の旦那はスケがいるってのに相変わらずみてえだが……まぁ、俺みてぇに下手踏んで女にケツまくられるなんてことないことを祈るばかりだ。

にしても…今回の戦闘区域に丸後鳥羽伊久とかいう俺と似たようなツラしたヤツがいたが、ヤツは妖怪とのことだった。いろんな流れモンがくるこの世界の事だから珍しいことじゃねえが、ヤツと似たような顔してるオレも妖怪なのか？　オレは人間じゃねえのか？　誰か教えてくれ。頼む。

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には大きなテーブルとそれを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンです。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】。
├メンバーの誰かが死亡してしまった場合、該当者の参加許可を外し、
│空いた枠で随時新たな参加者を募集する可能性があります。ご了承ください。
├【xユニオン】での交流も歓迎いたします。
└詳細・参加申請は下記URLにて。
　http://privatter.net/p/2238181