ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

初めてのバーサークでの出撃は、思いの外軽微な損傷で済んだ。いつぞやテンペストに四回も撃たれたのは一体何だったのだろうかと思う。今回のバーントイエローの被弾は一度だけで（これもテンペストの重プラズマ砲だった）それもできる限り耐粒子フィールドの出力を上げていた事が功を奏し、直撃を受けたにも関わらず大きなダメージにはならなかった。
リビーの黒金乱眼も狙われてはいたがしっかり回避していたので、今回の彼の被弾は０だ。おれはそれが嬉しい。獣になった甲斐がある。
今日はちゃんと接続を切ってから接続肢を引き抜き、モンテズマに機体チェックを任せて、おれは上機嫌でバーントイエローから降りた。
がつん、とすごい音がしてガレージのドアが開いたのは、おれが床に降りた直後だった。
ドアを蹴破るようにしてガレージに入り、おれの方へ大股で歩いてくるその人物までには幾らか距離があるが、おれのカメラアイはその特徴をはっきり捉えている。
小柄だけれど筋肉質な体躯、青と黒に白い微細な模様が走るパイロットスーツ、荒れた金の髪、燃え盛る青い瞳。ズームしなくても苛立っているのだと分かる歩き方。

【……あー、リオ？】

おれの内蔵無線にモンテズマから通信が入る。

【リビーさん、めちゃくちゃ怒ってません？　何でまたあんなに……】
【勝手にバーサークで出たからかな】

思い当たる節はそれぐらいしかない。モンテズマがぎょっとする気配が伝わってきた。

【あ、あなた、話してなかったんですか！？】

どの戦闘システムで戦場に出るのか。僚機のそれはなるべく知っておいた方が望ましい。自分がどう立ち回るかにも影響するからだ。おれはそう分かっていながら、リビーには黙っていた。その点については悪いことをしたと思う。

【リオ、流石にまずいんじゃ……】
【何とかする】

おれがそうモンテズマに答えた時にはもう、リビーは目の前に来ていた。
出撃から戻るとすぐに着替えていることが多い彼だが、今日はパイロットスーツのままだ。黒金乱眼から降りてそのままこちらに向かってきたらしい。
目前にして初めて気がついたが、リビーはおれが今までに見たことがないほどに怒っていた。
……これはちょっと、まずいかもしれない。
おれがそう思った時にはもう、上着の胸ぐらを掴まれていた。

「おいリオ！！　てめえ、バーサークってのはどういうことだ！！　システムアサルトだったはずだろう！？！？」

ああやっぱり、とおれは声に出さずに呟く。彼に黙ったままバーサークで出たのは、出撃前に告げたら反対されるような気がしたからだ。案の定こうして怒らせてしまっていて、ちくりと胸が痛む。そこには機械仕掛けの心臓しかないはずなのに。

「おれの不始末だから。自分で落とし前はつける」

おれがそう言うと、リビーは「はあ！？」と叫んで目を見開いた。

「まさかお前、この前の俺の被弾がか！？　俺のせいだろ！！」
「おれの援護がなってなかったんだ。あなたのせいじゃない」
「煩え！！　俺の不手際だろうが！！　お前にあれだけ援護されながら、なんてザマだ！！」

放り出すようにおれの上着から手を離して、リビーが側にあった折りたたみ椅子を蹴り上げた。全く加減なんかしていない蹴りで、凄まじい音をたてて金属製の椅子がガレージの床を転がっていく。【うひゃあ】とモンテズマが声を漏らすのが聞こえた。
それでも彼が収まった様子はない。未だ肩を怒らせておれを睨んでいる。
彼がおれの援護をここまで評価してくれているとは予想外だった。その事はとても嬉しい。
でも、それでは駄目なんだ。彼には流星でいてほしいし、何より傷ついてほしくない。そのためにおれはバーサークを続けなければならない、何としても。
もう少し、リビーも納得がいく理由が必要かもしれない。そう考えておれは口を開く。

「それだけじゃない。おれはどうにも最近戦果が低いから、稼ぎたかったんだ」

リビーの眉毛が片方、跳ね上がるのが見えた。

「おれは脚が遅いだろう、だから防衛で稼ぐほかない。役に立てないのは嫌だ」

おれの台詞にリビーは、

「へえ」

それだけ言って、すっ、と、目を細めた。さっきまでの態度とはうってかわった静かな声で、そのくせちっとも穏やかじゃない。
おれの話が嘘だってことが完全にばれているし、細めた両目には高濃度の感情が渦巻いているのが分かる。背はおれの方が高いはずなのに、圧倒される。
抜き身のナイフみたいに凝縮された彼の怒りは、おれが残像領域に戻ってきてから感じた中でも一際鮮烈な恐怖だった。このまま頭を下げて謝罪できればどんなに良いか。
けれど。
リビーが傷つくかもしれない、その恐怖に比べたら。
そう思うからおれは笑う。

「そうだ。おかしいか？」

リビーの顔を覗き込んで、無理矢理口の端を引き上げて、嘘を重ねる。

「おれだってハイドラライダーだ。稼がなければ話にならない。そうだろう？」

おれはあなたの盾になりたい。だからここで引き下がる訳にはいかない。たとえ当のあなたが嫌がろうとも！
……そんな風に言えるのなら、良かったのだけれど。
悲しい事に、彼をこれ以上怒らせずにそれを伝えられるほどおれは口が上手くなかった。半端にしか伝えられないぐらいなら、隠してしまった方がマシだ。
しばらく、青い目と睨みあう。
やがて低い声で、リビーがこう続けた。

「僚機を墜とすのはパイロットの恥だ。俺はそう思ってる」

彼の唇が笑みの形に歪む。

「特に、俺みたいな軽量系近接格闘と組む僚機を墜とすのは、な」

リビーの言葉の意図が分からないほど、おれも馬鹿じゃない。負けじと彼の目を見返して答える。

「そうだな。だから、あなたを堕とさせたりなんかしない。誰にも」

この台詞は嘘じゃなかった。
彼とあの流星のような機体が撃ち墜とされるところなんて、おれは絶対に見たくないし許せない。
誰かが彼を墜とそうとするのなら何だって何度だって燃やしてみせる。燃やせないならおれが盾になる。そのための手段を選ぶつもりはなかった。
ああでも、この台詞ではリビーを説得するには足りないかもしれないな。そう思っておれは言い足す。

「あなたに恥もかかせない。努力する」

おれの言葉に、リビーが苦虫を噛み潰したように顔をしかめた。
唸り声、そして深いため息。嫌で嫌で仕方がないといった様子で、頭をがしがしと掻きむしっている。
やがて。

「……クソッタレが、妙なところで頑固な奴だな」
「あいにく、強化骨格製の石頭だ」

納得していないが、これ以上の強要はしない。リビーの態度をおれはそう解釈した。まだこっちを睨んではいるものの、どうにか彼の怒りの峠は越したらしい。顔に出さないように気をつけながら、おれは密かに安堵する。彼を怒らせるのがおれの本意ではないからだ。
ただ、どうにも気が緩み過ぎたようだった。

「それに、今回だって大丈夫だっただろう？　バーサークでも一発しか貰わなかったし」
「ああ！？」

しまった、と思った時には遅かった。

「ふざけんな、そう言う問題じゃねえだろうが！！　てめえ分かってんのか！？」
「……今のは失言だ、忘れてくれ」
「はあ！？」

収まりかけていた火に油を注ぐ形になり、結局もうしばらくの間、おれは彼と議論を続けることになったのだった。
結論として、当面バーサークでいることは、許してもらえたと思う。
……多分。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。