ENo.0160　ルーゼンエッタ

　その呼び出しは、急なものだった。
　支給されていた携帯端末から流れて来た男の声は全く聞き覚えのないものだったが、ウォルナードはそれに従った。夕刻過ぎ指定された酒場は騒がしく混んでいたが、顔も知らぬ男が自分を見て手を上げて来たので、迷うことなくその横に座る。
「首尾はどうだ？」
「まあまあですよ。よくやってるんじゃないですかね、ハイドラライダーの訓練も何も受けていないにしては“アイツ”はよくやってますよ。“テストライダー”って見れば十分でしょ。マリア＝ローザも“アイツ”を気に入ってるみたいですし」
　アイツ――ルーゼンエッタを思い浮かべる。今では大分ハイドラであるマリア＝ローザを乗りこなしていたし、何より彼女が乗るようになってからマリア＝ローザのエラーが減った。マリア＝ローザは気難しい機体で、ルーゼンエッタが“組織”から強奪する前はあらゆるハイドラライダーを受け付けなかっただけではなく、エラーを吐き出すのも日常茶飯事だったのに。
「そうか」
　同じものでいいか、と一応の断りを入れて男はカウンターの方へと酒を注文する。名前も知らない酒だ。
「こちらとしては、必要なデータは揃ったと考える」
「……まだ“本領”は発揮してないと思いますが？」
「いいさ。これだけ乗らせてプログラムが起動しないということはそういうことだ。どの道あの機体は彼女以外受け付けまいよ。そもそも廃棄予定だった機体だ、ここまでで十分だ」
　それは確かにそうだろう。マリア＝ローザはルーゼンエッタ以外のハイドラライダーを受け付けない、きっとこの先も。
「残骸と死体はこちらで引き取れるように手配する。一応二つともバラしてみる必要はあるだろう」
　運ばれて来た酒を受け取りながらウォルナードはぼんやりとあの少女の腹や頭が開かれる様子を想像する。あの小さい体から、ピンク色の臓物や灰色の脳を誰かが取り出して細切れにしていく様子を浮かべても、思ったより感慨はない。
「へいへい。ではそのように。設定何個か変えるだけでいいんだから楽なものですよ」
　ありがたいことにルーゼンエッタは整備の殆どはウォルナードに丸投げだ。手入れや掃除などは進んでしているが、それ以上のことはあまりしない。自分が全くの素人だということをちゃんと理解しているからだ。だから、設定を少しいじって、“死にやすい設定”に変えるのは大した苦労ではない。
「……正直嫌がると思っていたんだが」
「こんなことは最初から想像していましたしね、まあ給料分の仕事はしますよ」
　ウォルナードがルーゼンエッタとマリア＝ローザに着いてきたもう一つの理由。
　勿論マリア＝ローザがお気に入りの機体なのは本当だ。だがそれ以上に組織から任された仕事が本当の理由だった。マリア＝ローザとルーゼンエッタの戦闘ログやプログラムの動き、整備記録。そう言ったものを組織に転送すること。当然ルーゼンエッタには言ってはいないが、彼女も気付いてはいるだろう。そこまで頭の悪い人間ではない。
「ならいいさ」
　そう言って男は手元にあった酒を飲み干して二杯分の代金をテーブルに置くと、立ち上がった。
　そして。
「“彼女”のプログラムはこれからも受け継がれ続ける。移り変わりはするだろうが、礎であることには変わりない」
　そんな事を言い残して、男は立ち去っていった。
「――……さいですか」
　小さく呟くようにウォルナードはそう言うと酒に口をつける。強い酒ではないが、少し辛い。
　再びルーゼンエッタの腹が頭が開かれることを想像する。
　同じように身体を開かれた“彼”の事も同様に思い出して、それから遡るように“彼女”の冷たくなった手を握った日を思い出す。



「　　」



　呟き顔を覆ったが、それを見るものはいない。





7/酒場にて

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