ENo.0061　コルヴス・コラクス

　とん、と。ほとんど音もなく地を蹴った白鴉が、霧を吐きながら舞い上がる。
　それを機体の内側から確認したコルヴス・コラクスは、自然と熱を帯びる肉体と、それとは裏腹に冷え切った魂とを自覚しながら、既に眼下のものとなったウォーハイドラの群れと、巨大塹壕と無数のトーチカに守られた目的地――リソスフェア要塞を、レーダー越しに見据えていた。
　
　――リソスフェア要塞攻略戦。
　
　今回の争いは、いつになく大規模なものになる。そう聞いたとおり、集ったハイドラたちの数も、目の前に立ちはだかる標的の物々しさも、今までの戦場とは段違いだ。
　とは、いえ。

「ま、ボクらのやることは、普段と何も変わらないけど」
『そーいうこと、だな。ちゃっちゃと片付けて飯にありつこうじゃねーか』
「君、本当に自分が食事できないこと、いつも忘れてるよね」
『覚えてるもん！　言われなくてもわかってるもん！　っつーか言うんじゃねーよ悲しくなるから！』

　白霧に満ち満ちる緊張を、コルヴスはいたって軽く受け流し、パロットも別段気負った様子を見せずにぎゃあぎゃあと喚く。
　コルヴスにとっては当然のことであるし、パロットとて、生前の記憶がなくとも、感覚的に理解しているのだろう。

　――こんなもの、見慣れた景色である、と。

　普段よりも数段深い霧は、過去の記憶を呼び起こす。コルヴスがかつて生きた世界もまた、決して晴れることのない霧に満ちた世界であった。むしろ、残像領域に流れ着いた直後には驚いたものだ。「霧が晴れる」という現象が現実に存在する、ということに。霧の向こうに、どこまでも広がる青い空が垣間見えるということに。
　しかし、コルヴスは、時折目に映る青い空が好きではなかった。ことさら「嫌い」というわけではなく、ただただ、落ち着かないのだ。かつての友、遠い日の少年たちが夢見た空は、どうにも、コルヴスが存在すべき場所ではないというか。妙なよそよそしさをもって、コルヴスをやんわりと拒絶しているような錯覚に陥る。
　それならば、霧の中を飛ぶ方がずっといい。
　何一つ見えるもののない、それこそ『コルヴス・コラクス』の翼の先端すらも隠してしまう霧。それはコルヴスが生きてきた世界を思い出させてくれる。仲間たちとともに巡った戦場を思い出させてくれる。身の内に滾っていた熱を、思い出させてくれる。
　兵器の操縦席に身を横たえた瞬間から始まる、内側から焼かれるような、強烈な熱情。これこそが、『操縦狂』コルヴス・コラクスが感じられる、ほとんど唯一といっていい、「生きている」という実感であった。

　だから――霧の深い日は、心が躍る。それが、戦場であるなら、尚更だ。

　コルヴスは何も争いを好んでいるつもりはない。折角、生前は望んでも得られなかった立場にあるのだ、平穏に暮らしてみたいと思わなくもないのだ。それでも、この身を焦がす「欲」を満たすもっとも単純な手段が、己の手で兵器を操ることのできる戦場である以上、赴かない理由もない。それだけの話。
　そんな因果な「欲」に突き動かされているのはパロットも同様であり、進軍ルートを確認しながら、『あーあ』とつまらなそうに言う。

『飛んでる敵いねーのつまんねーなぁー。鈍くさいデカブツばっかりだ』
「君はそう言うと思ったよ」
『だって、お前もつまんねーだろ？　追いかけっこのしがいねーじゃん』
「何、競い合う相手は敵ばかりじゃあないさ」

　コルヴスは、口元に笑みを浮かべながら、レーダーの反応を確かめる。

　五時の位置、やや下方に僚機の反応。翼持つ灰銀の蛇――『ザイカ』を駆るタカムラは、今日も静かに『コルヴス・コラクス』の側に寄り添っている。タカムラ個人については、コルヴスもいくつか思うことがないでもなかったが、『コルヴス・コラクス』とよく似た戦術を取る彼の戦い方は、純粋に参考になるし、お互いにいい刺激にもなる。この戦場でも、空を自在に往く彼とは、いい戦いができそうだった。

　そして、コルヴスの意識するもう一つの反応は、さらに下方――荒れた大地を、二本の足で踏みしめる漆黒のウォーハイドラ。操縦者の名はバルトロイ・クルーガー。熟練のライダーである彼の戦いを、この目で見るのは初めてだ。片目と片腕を失いながら、なおライダーを続ける彼がどう戦うのか。できることならば、目に焼き付けておきたいと思う。

　とはいえ、彼らは頼りがいのある同胞であると同時に、賞金を競い合うライバルでもある。

　――だからこそ、面白いのだけどね。

　唇を舐めて、口の端を上げる。普段ならパロットが『気色悪い』と喚くところだが、パロットもコルヴスに意識を向けるどころではないらしい、ということは、徐々に唸りを高めていくエンジンの音色から明らかだった。パロットの猛りは、それこそ『コルヴス・コラクス』に直結するものであったから。

　かくして――、進軍の時が、訪れる。

『よっしゃ、おっぱじめるとしますか！』

　パロットの声に応えるようにミストエンジンが咆哮し、機巧の白鴉はその小さな体にはいささか巨大すぎる、光刃の翼を広げる。かくして、二人の死者は棺の中で、狂喜の笑みを浮かべて吠える。

『誰よりも速く、誰よりも高く！』
「さあ――、踊ろうか！」
　
　
　
【Sequel:06 咆哮舞踏のリソスフェア】

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