ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

【リオ、今度の作戦についてメール来てるみたいですよー。確認します？】

頭の中にモンテズマの声が響いた。制御用AIである彼はバーントイエローを離れられないが、こうしておれに内蔵された無線回線には話しかけることはできる。
おれは声に出さず、文字メッセージだけをモンテズマに返信した。

『開封してくれ』
【はーい。……あ、添付ファイル付きだ。ウィルススキャンしときますね】
『頼む』

数秒の沈黙。

【スキャン結果出ました。異常なし。画像ファイルですね、どうします？】
『こっちに送ってくれ。確認したい』
【了解です。じゃあ画像のスクリーンショット撮って、あなたの頭にはそっちをお送りします。問題ないとは思いますけど、念のため。原本は戻ってから確認してくださーい】
『分かった。また後で』

モンテズマは時折、妙に慎重な姿勢を見せる。普段はあんなに陽気なくせに変なところで予防線を張るようなことをする。脳が機械に接続されているおれにとってコンピューターウィルスは天敵の一つだから、ありがたいことではあるのだけれど。
モンテズマから届いたファイルを開く。

『リソスフェア要塞攻略戦　作戦概要図』

その文字を確認したところで、

「おい、リオ。どうした？」

掠れた声に我に返った。振り返る。
コインランドリーの隅に据えられたベンチに、退屈そうに足を投げ出して座る小柄な男。荒れた金髪越し、リビーの青い瞳と目が合う。

「凝視するほど面白い物でもあったか、洗濯機の中に」

おれはさっき稼働させたばかりの洗濯機の前で立ち尽くしていた。洗濯物を放り込んでスイッチを入れた直後にモンテズマから通信が入ったから、そのまま立ちっぱなしでいたのだ。無線は便利だけれどおれにしか聞こえないから、端から見るとぼんやりしているように見えてしまう。

「モンテズマから通信が入っていたんだ」
「ああ、それで」

リビーはおれの無線の存在を知っている。だから説明はそれだけで十分だった。

「リソスフェア要塞攻略戦の作戦図が配布されてる。そっちの端末にも、そろそろ来ると思う」
「マジか？　確認しとくか」

カーゴパンツのポケットから携帯型端末を取り出す彼の隣に腰掛ける。おれの重量にベンチが軋んだが、それ以上は何もなかったので安心した（おれは一度折り畳み椅子を破壊した前科がある）。端末の画面を見ているリビーを後目に、おれもカメラアイの視界に作戦図を呼び出す。

リソスフェア要塞攻略戦を間近に控えた午後、おれ達は連れ立って近所のコインランドリーに足を運んでいた。
ガレージに洗濯機は置いていないし、整備油がこびり付いた服は普通の洗濯機ではなかなか落ちてくれない。ここはハイドラライダーや整備士向けの専用ランドリーで、設置されているのは強力な業務用洗濯機だ。こいつに放り込んでおけば大概の汚れは落ちた。そんな訳で、おれもリビーも最近はこの店を利用してばかりいる。
いつもは他にも数人仕上がりを待っている客がいるのだが、今日は珍しく、おれ達以外誰もいない。
おれの隣、端末を睨みつけながらリビーが低く唸った。

「俺達は確か、22ブロックだったか」
「そうだ。中央から少し右にずれたところの、前列まで突っ込む形になるな」

視界の真ん中に浮かび上がる作戦図を見つめて、おれは溜息を漏らす。

「最前線だ。運がない」
「上等だ。稼ぎ時って奴だろ」

口ではそう言っているものの、リビーの声は乾いている。おれも笑おうとしたけれどうまくいかなくて、くつくつという音が喉で鳴るばかりだった。
張り巡らされた電磁鉄線、地中からこちらを狙うトーチカ、地雷じみた霊場、そして無数のテンペスト。間違いなく稼ぎ時だろう、生き抜くことさえできるのならば。
ただでさえ気が滅入るというのに、ランドリーの隅に置かれたラジオからはこの前殺された女性のニュースが流れている。聞き覚えがあるその名前に、声に出さず冥福を祈る。今週はろくでもないことばかり起こる。

「本当に殺されてしまったんだな、あの人は」

おれの台詞に、怪訝そうにリビーがこっちを見る。

「前の派遣仲介役の人だ。何度かメールが来ていた」
「ああ、そう言えば」
「……拷問されてたって、聞いたけれど」

何故そんな事までわざわざニュースで言うのだろう。最初に聞いた時、そんな風に思った。

「あの人がおれ達ライダーに話した内容は、そんなにまずい話だったんだろうか。拷問されるほどに」

今日は休みだというのに、駄目だな、声が暗くなる。
呼び出していた作戦図を消す。広くなった視界の端で、リビーが眼を細めるのが見えた。

「気になるか」
「正直なところ、そうだ。明日は我が身かもしれない」

彼女は残像領域で活動している多くのライダーの仲介役だった。霧笛の塔を解雇された後も、ライダー達には彼女からは二通ほど音声メッセージが届いていた。霧笛の塔への企業連盟の介入、辺境勢力との対立、霧笛の塔の背後にいる「誰か」のこと。そして「相談したいこと」。
ただ霧笛の塔をコントロールしたいだけであれば、元仲介役だった人間を殺す必要なんて、それもわざわざ拷問する必要なんてなかったはずだ。彼女の言葉は、拷問して殺すだけの「価値」があったというのか？
ならばそれを聞いていた、おれ達ライダーはどうなるんだろう。
おれはまだいい。痛みなら遮断できる。脳さえやられなければ体だって修理できる。それも駄目なら、悔しいけれどどうしようもない。妹達が巻き込まれなかっただけマシだ。
けれど、おれの隣にいるこの人も狙われるのだとしたら（考えが飛躍しているのは自覚している）おれには耐えがたいことだった。

「まあ、聞いた俺達がすぐにどうこうなるって事はねえと思うが」

低い声でリビーが言うのが聞こえて、おれは我に帰る。

「一体何人があのメッセージを聞いてると思う？　400人以上のライダーをまとめて消すなんてのは、ちょっとやそっとで出来る芸当じゃないぜ。それに俺達ライダーはリソスフェア要塞攻略に必要な駒だ。お膳立てしてやっと攻められるって時に駒を潰されたんじゃ、仕掛けた連中が黙っちゃいねえだろ」
「その連中が殺したんだとしたら？」
「自分から駒を捨てるほど馬鹿だとは思えねえな。ただ」

青い瞳が、ふい、と、コインランドリーの外を見る。
霧はひどく濃い。

「胸糞悪ぃのも確かだ」
「……全くだ」

おれは殺された彼女と面識はない。一方的に名前を知っているだけの相手だ。それでも、名前を知っている人が酷い殺され方をしただなんて聞いて気分が良い訳がない。「相談したいこと」が何だったのかも、結局分からずじまいだった。

（そしておれ達はもうじき、誰かが仕組んだ戦場で戦うのだ）

ため息をつく。機械の体でも、こういう時は深い息が出るのが滑稽だった。

「きな臭いな、何もかも」
「ああ、違えねえ」

リビーが喉の奥で微かに笑うのが聞こえる。おれも唇の端を釣り上げる。こんな状況、笑ってでもいなければやっていられなかった。
それから二人とも、何となくおし黙る。
夕闇国から帰ってきて最初の戦場に行く前もリビーとこんな会話をしたなと、おれはぼんやり思い出す。
違うのは、おれはあの時より遥かに激しくなった戦火の中にいること、恐ろしく大きな流れの中に放り込まれていること、そしておれがバーサークを選択している、獣になっているということ。

（おれはバーントイエローの部品だ。おれにできることはハイドラに乗って戦うことだけ）
（それならば狂乱し吠え猛り殺し、穿たれ貫かれ焼かれても立ちはだかる獣でありたい）
（おれが殺しおれが撃たれればそれだけこの人へ向かう切っ先を潰せる）

見えない意図が霧の中で複雑に絡み合っていて、捉われすぎると身動きが取れなくなる。だから行動基準はできる限りシンプルな方が良い。ただでさえおれは半端な存在なのだから、せめてそこだけは徹底しなくては。

（もっと、力が欲しい）
（それも叶わないならもっと純粋な殺意を）

おれの基準はひとつだけ。

（あなたを墜とさせたりなんかしない。誰にも、どんなものにも）

ランドリーはただ静かで、洗濯機の駆動音ばかりが響いていた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。