ENo.0378　フレイド・コークス

「ふん、ふん…OK、この記事はこっちで頂いとくぜ。
　いやぁ、有り難いねぇ。最近はちぃっとライターの供給が追い付かなくてな。」

「そうなのか？」

「ああ、元々何時死んでもおかしくないのがハイドラ乗りだろう？
　それでも小遣い稼ぎにと、戦場の記事を書いてくれる奴は割と居たんだが…。
　最近は世代交代が進んでなぁ。
　若い世代のライダー達は、記事を書こうとする奴は少なくなったよ。」

「ふぅん。」

　暇を見付けては書き進めていた戦場の記事が出来上がった私は、馴染みの出版社の編集長と話し合っていた。
ロギー・オード。
恐らくは30代後半。
割と引き締まった体格、ぼさぼさの無精髭を生やしているが、渋みのある顔をした男である。
彼とは約1年…つまり、私が記憶を失い、フレイド・コークスとなって以来の付き合いで、私としては珍しく「親しい」と表現できる人間かもしれない。

もっとも、初対面の印象は酷く悪く、当時編集者だった彼は、記事のネタの為に私に接触し「一緒に記憶の戻し方を捜そう！」などと宣って付き纏った挙句、記事を書いたら、さっと前言を翻したのであった。
それでも気が咎めたのか、記憶を失って戸惑うことの多かった私に、社会情勢を教えたり、小遣い稼ぎにと戦場の記事を書くように勧めたりした。
そうして今も縁が続いているという訳だ。

「しかし、私の記事で良いのか？」

　今までは特に自分の記事の内容を顧みたことも無かったが、ラキア・パラミダスのことを今後記事にするとなれば、あまりにも酷い記事ばかりであれば彼女に見限られかねない。
そう思い、ふと私はロギーに尋ねた。

　私の言葉に眼を丸くするロギー。

「おいおい、どうしたよ。
　オマエさんが、自分の記事の良し悪しを気にするなんて。
　今まで一度だって、そう最初に記事を書いた時にだって何も言わなかっただろうに。
　今だから言うが、最初の記事の出来は酷かったんだぜ？」

「……。」

「なぁに、オマエさんの記事はまあ、悪くないぜ。
　文学の本を書く文才が有るかって言われたら困るが、ルポライターの記事としては上出来だ。
　よく纏まっている。
　ライダー達はな、オマエさんの記事を見て、その場に居た連中ならその時の記憶に思いを馳せ、そうでない連中も次の戦場に備えて何か情報が得られないかと思うんだ。」

「そうか、それなら良いさ。」

「ライダー達が求める記事は、オマエさんの記事のような体験談のようなものも有れば、霧の戦場にありがちなオカルトチックなもの、企業の動静、株価の推移に関わる情報…。
　有りとあらゆるものだ。
　そして、オマエさんはその一端をしっかり担ってるんだ。
　だから、もっと自信を持って次の記事も宜しく頼むぜ？」

「ああ、分かったよ。
　次の記事は…そうだな、多分今までのモノよりは面白いものになると思う。」

「ほぉ、そいつは楽しみだな。
　オマエさんがそんな事を言うとは、意外だ。
　どんなネタだ？
　レンド社の秘密か、それとも最近組んだとかいう僚機のことか？
　もしくは、悪夢の霧のことか？」

「それは記事を見てからのお楽しみだ。
　…悪夢の霧？ ハッ、そんなオカルト話を私が持ち込むと思ってるのか？」

　彼の質問を適当な口調であしらうが、彼の口から出た単語は引っかかった。

　悪夢の霧

　そう呼ばれるハイドラ乗りとその機体がこの世界の何処かに居る。
その正体は不明だ。
彼（彼？）は常に名を偽る。
悪夢の霧が雇われた戦場では、敵機は逃走することさえ許されずに必ず壊滅する。
味方機もまた、濃い霧に阻まれ、その機体を確認することが出来ない。
そして、霧が晴れた時には全てが終わっている。
…一時期騒がれた存在だが、今では完全にオカルト話の領域のはずだ。

「だが、こういう話は時が経つと復活するんだよ。
　最近になって、悪夢の霧と同じ戦場に立ったヤツが居るって話が出てな。」

「霧の濃い日が続いたからな。
　大方…そうだな、ファイブカード辺りと勘違いしたんじゃないか？」

　私は有名なハイドラの名を挙げた。
ファイブカード、あの機体とは確か一度同じ戦場で戦ったことがある。
残念ながらそのライダーとは面識はないが、腕前は見事だった。

…ファイブカードと呼ばれる機体自体にも大分オカルトチックな噂があった気もする。
その事から分かるように、常に生死が交差する霧の戦場では、多々な要素がオカルト話になり得るのだ。

「どうだろうなぁ。
　ほら、これ見てみろよ。」

　ロギーが一冊の雑誌を広げる。
どうやら、ロギーの出版社が出版している雑誌の一つらしい。
私はその雑誌の見出しを一目見て眉を顰めた。

　この世界はゲームの世界だと語る老兵に突撃インタビュー！
　謎の葬霊騎兵、その真実に迫る…！
　白兎生体科学社生体兵器開発部門第八課第三分室、大暴走！
　大破！ 往年のベテランライダー、アルコール依存症でぶっ飛ぶ。酒の恐怖特集！
　ミルキーウェイ社の秘めた野望！
　
「完全にガセネタ記事だらけのゴシップ雑誌じゃないか！
　あー…しかも、この雑誌、思い出したぞ。
　これはオマエが私をネタ記事で掲載した雑誌だろう！」

「ストップ、ストップ、ほらこれだよ。これ。」

　ロギーは私の怒りをさらっと受け流しながら、該当の記事を指さす。
其処には悪夢の霧が現れたとしか思えない戦場で、幸運にも味方機として生き延びたハイドラのライダーの体験談が綴ってあった。

「だから、ガセなんだろう？」

「一応、こんな雑誌に載せたっていうか。
　こんな雑誌じゃなければとても信じて貰えないだろうと。」

「…何？」

「この記事を書いたのは、オレの古い馴染みで古参のハイドラライダーだ。
　奴は今までも、ふざけた記事は書かなかったし、そういう性格でもない。
　今回も至って真面目だぜ？」

「……ならば。」

　悪夢の霧は実在するというのか？

………
……
…

　かつて、フレイド・コークスという男が命を散らした戦場。
其処は無数のハイドラの残骸が漂う空域である。
そして、その空域で最も恐れられ、ハイドラ乗りの間で囁かれた存在。
それが、悪夢の霧である。

　そんな馬鹿馬鹿しい存在が実在するのか。
また実在したとしても、フレイド・コークスの命を奪ったとは限らない。
だが…。
仮に、悪夢の霧が存在したとして、噂通りに戦場に死を齎したのならば。
フレイド・コークスという男の命を奪った可能性はあるだろう。

「そして、同時に…私の仇である可能性も高い、か。」

サイボーグ医学・ロボット工学の分野で名を売る中堅企業。
高い技術力を有した製品は評判高いが、軍事兵器市場への参入には消極的。
「ありふれた製品を、高品質で。」をモットーに掲げている。