ENo.0048　Ｌ＝Ｆ

　最初に面と向かって顔を合わせたのは、確か直前のデカい案件が一区切りした頃合いだったと思う。

　ドクターに命を拾ってもらってのち1ヶ月ほどしたあたりで所属していた組織が『壊滅』し、傭兵としては寄る辺を失ったのがその半月ほど前。
　小銭稼ぎのつもりで参加したミッションがあれよあれよという間にデカいヤマと化し、依頼人の女傭兵に引きずり回される形でえらい目に遭った教訓として、少しは仕事を選べるように“傭兵団”でも立ち上げよう、と思い立ったのがそもそもの始まりだった。

　もちろん、訳ありとはいえ一介の傭兵が、そんなホイホイと独立勢力ともなり得るチームを結成できるはずもない。
　それなりにまとまった資金はあったが、何より設備も人脈も足りず、それゆえに人手も足らない。
　必然として、かつての恩人であるドクターを頼ったわけだが、なぜかその時の彼は嫌な顔ひとつせず二つ返事でもろもろの調整を引き受けてくれたのだった。あの、常に病人のような顔色で不機嫌そうに眉間に皺を寄せているドクターがだ。

　当然、ドクターには彼なりの打算や見通しがあったのだろう……彼からは恩しか受けていないので、その内実を詮索する動機も理由もなかったし、今でもそれを知ろうと思うことはない。


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「ふゥむ。お前さんが“Ｊ”かのぉ！
　この前のＰ事件での大立ち回り、噂にゃァ聞いとるぞい。
　しかしまァ……思ったよりも若いンだのぉ。もうちょいとごつい強面の野郎かと思っとったわい。どわッはッは！」

「年齢やキャリアで言えば貴方に勝る者などそうそう居はしないだろう、“ワイルド・デン”。
　──仰せの通り、その男が“Ｊ”……これから貴方がたのリーダーになる男だよ」

　挨拶ひとつ返さず、それどころかじろりと音さえしそうに不躾な視線を向けられた白熊のような老人は、耐衝撃スーツに身を包んだ身体を器用に縮めて、大仰に身を震わせてみせた。
　さすがに不審げな表情を浮かべ、ドクターの方へ顔を向けて小声でぼそりと呟く。

「なァ、ケインよゥ。……この男、大丈夫なンかいのぉ？
　というかワシの言葉はちゃんと聞こえとるンか？」

「心配は要らん。“手術”と“治療”の後遺症がまだ残っていて、情緒表現を扱う部分を反射的にキープできないだけだ。
　そのうち切り替えに慣れてくれば、気の利いた洒落も返してくれるようになる」

「慣れてくれば、のぉ……」

「──“ワイルド・デン”。あんたの噂もよく知っている。
　その腕前と、度量と、知識と……」

　前置きすらなく無骨に放たれた言葉に、老人はやや眉をひそめる。
　だが、それに続く言葉には、ぐわっと目を見開いてみせた。

「──死神から逃れるだけの悪運を、オレ達は必要としている。力を貸してくれ」


　傭兵達の間では、その男──“ワイルド・デン”は、もはや死んだも同然の存在だった。
　10年以上も前に、乗っていた戦闘機ごと首の半ばまでを輪切りにされ、奇跡的に一命を取り留めたものの再び戦場に出ることはなく、隠居ですらなく『引退』、あるいは気の早い者たちには『死亡』さえしたものと思われており、必然、傭兵として声をかける者もいない。
　数の決して多くない彼の知人らにしたところで、再び彼を戦場に引っ張り出そうと考える者などいなかった。
　……この時までは。


「何を……考えとる。
　ワシはもう“空”に上がるどころか戦場にさえ立てんポンコツよ。
　つまらん教官役あたりの依頼でもされるのかと思って、それでもドクターとの友誼で顔だけは見てやろうと思うとったがのぉ……！」

　と──数歩の距離を見る間に詰めた老人が、無愛想極まる眼前の男の胸倉を力の限り掴んで絞り上げる。
　禿頭白髭の老人の顔色は一見でわかるほど怒りに紅潮し、そこかしこに無骨な血管がどす青く浮かび上がっていた。

「ワシをコケにするのも……道化扱いも大概にせンかい！
　老いぼれだから安く使い捨てでこき使えるなンぞと思うて声をかけたのなら、今ここでボロ雑巾に変えてくれるぞ──」

　その怒声が止む間もなく、“ワイルド・デン”の身体は180度反転して、リノリウムの床に背中から叩きつけられていた。
　思わず息がつまり苦鳴を洩らした老人の、仰向けになった胸倉を今度は無愛想な男が片手で掴み、絞り上げる。
　苦鳴を喘鳴に変えてもがく老人を片手で上から押さえ込み、男は表情ひとつ変えずに告げた。

「できない奴に声はかけない。足手まといだからだ。
　戦場で生き残れる命運のない奴に声はかけない。どう取り繕っても死ぬからだ。
　だが……年齢や怪我ごときを理由に、声をかけるべき者に声をかけないのは、ただの愚か者だ」

「ぐ……っ、ぐおぉ……！」

「三度は言わない。
　『お前の力が、腕が、魂が、そして誇りが必要だ』」

「……──！？」


　床に縫い止められもがいていた老人が、不意にその動きを止めた。
　勝手知ったるように、組み伏せていた男はその手をあっさりと離す。

「オレ達に、その命をすべてくれ。
　その命──戦場で、オレと共に使い切ってもらう。これから集まる、仲間達のために」

　先程までと同じ、何の愛想もない無骨な言葉を老人へと放つ。だが、それを受ける老人の表情は、先程まで片手でねじ伏せられていたとは思えぬほど、透き通ったように平静を取り戻していた。
　ゆっくりと身を起こすと、老人は眼前に膝立ちで自身を見据える男に、心底不思議そうに尋ねた。

「お前さんは……何者なんじゃい……
　その言葉を、ワシに向けてくれた男は……お前で、二人目だがのぉ……」

「オレと、ドクターの、恩人から受け継いだ“遺志”だ。
　だから、オレは最初にあんたを『選んだ』」

「………。そう、かい」

「“ジャスティス・ホーク”、ザ・ファルコン。
　これからは“キャプテン・Ｊ”を名乗ることになる男だ。
　期待しているぜ、“デン・ロー”……いや、デニスと呼ぶべきか？」

「……ワシは“ワイルド・デン”。これからも、そう呼んでくれぃ」


　ゆっくりと、躊躇いがちに、しかしはっきりと力強く、今度は手と手を握り合って意を交わす二人。
　傍らで傍観に徹していた、黒ずんだ顔色の『医師』は……誰の視線も届かぬその瞬間、確かにほんの少し笑んでいたのだった。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが開放されたことは一度も無い。