ENo.0467　アクト=ユーティレス

エリカ「敵影無し、任務終了です。お疲れ様でした」
通信による報告を受け、周囲への警戒を解く。あとに見えるのは敵が乗っていたであろう機体の残骸だけである。
エリカ「要塞という大きな目標をこなしただけあって、今回の依頼はさすがに簡単すぎましたかね？」
前回の任務では大規模な敵部隊を相手にした。確かに敵の勢力としては大きなものではない。それでも損害は出ているのだから、楽観出来るものでも無いのだが。
周りの仲間も今頃は生き延びたことに安堵しているのだろうか？
と言っても、任務ごとに異なるメンバーで戦う傭兵なのだからわざわざ通信を試みようとは思わないが。
エリカ「そろそろ回収部隊が到着します。帰還の準備を整えておいてください」
それから数分が経った辺りでけたたましくプロペラのローター音を響かせながらヘリが向かってくる。
吊るされたアンカーをしっかりと機体に固定させたのを確認し、ガレージへと帰還する。
道中、エリカと少しばかり雑談をする。ウォーハイドラの事に関してだが。
エリカ「少しずつですが、装備が整ってきましたね」
改めて自機のアセンブルをモニターで確認する。肩に付けたミサイルや、背部にあるブースター。
まだ足りない部分もあるが、それでも徐々に形になってきている。
エリカ「不完全な状態ではウォーハイドラとは呼べません。簡易パーツは早く付け替えて破棄してください」
時々エリカはウォーハイドラに対して異常なまでに拘りを見せる。何が彼女をそうしているのだろうか。
しかしその疑問に答えてくれるわけでもない。そこまでの信頼は得られていないのだ。
エリカ「それから、いつもの事ですが戻ったら機体を万全な状態に。僅かな不備で落とされてしまうかもしれないのですから」
わかっている事だからこそ、口を酸っぱくして言ってくる。それは理解している。
エリカ「それにしても、あなたはメカニックを雇わないのですね。アセンブルや修理等は全て自分で行っているようですし」
理由はいくつかあるが、一番は愛着の湧いた自分の機体だからこそ自分で整備したい。
もう一つは、資金面で厳しいということ。何かと入用なうえ、それほど蓄えがあるわけではないからだ。
エリカ「まぁ、あなたがそれで良いのなら構いませんが」
深くは追求してこない。それはそれで助かるが。
そうこう話しているうちに無事に帰還する事が出来た。他の戦場では死者は出ていないだろうか。そんなことばかりが気にかかる。


--数日後--


アセンブルを見直している最中に通信が入る。
エリカ「おはようございます。今日はどうしました？機体とにらめっこしているようですが」
どこから見ているのか……いや端末からか。ともかく今後の機体構成について相談をする。
エリカ「なるほど……。あなたはどうしたいのですか？コンセプトが決まらなければ何も始まらないと思いますが」
コンセプトと言われ、少しばかり頭を捻る。無いことも無いが、せっかくやるなら”アレ”を試してみたい。
エリカ「高耐久力に防御で固めた機体ですか……正直オススメはしかねます。装甲にスロットを割いてしまえば、敵の殲滅力が落ちて味方に負担がかかりますし」
正論だ。しかしそれで引くぐらいなら初めから提案などしない。
以前から考えていたプランを話す。
エリカ「ガチタン……？重装甲型のタンクですか」
どこぞの世界にあったという機体構成。機動性を捨てる代わりに、高火力・重装甲で一気に殲滅するスタイルだそうだ。
それをウォーハイドラに応用して、低い防御力を増加装甲で補い、残りを一撃の重い武器を積む形だ。
エリカはどう答えるだろうか。ウォーハイドラに関しては遥かに知識が深いはずだ。有用な意見が聞けるはず。
エリカ「そういう事なら、一考の余地はありますね。試してみては？」
オーケーサインと捉えていいのだろう。そうと決まれば必要なパーツをさらに厳選していくとしよう。
エリカ「それでは任務の説明を行います。よろしいですね？」
選択権など最初から無いだろうに、わざわざ聞いてくる。リストから目を離さずに頷く。
エリカ「今回も廃工場に集結している不審な部隊の撃破です。前回とは異なる場所ですが、やはり背後に何かの組織がいるようで油断のならない相手のようですね」
別の廃工場ということは、やはり地形も違うのだろう。立ち回りを考えなければならない必要性が出てくる。
しかしそこはオペレーターであるエリカの仕事であり、こちらはそれを元に動けば良い。
今はただ、生き延びる事を考えれば良いのだ。