ENo.0249　キース・コリンズ

最後の一匹になっても抵抗を続けるとは見上げた根性である。

　ここは残像領域。いろんな場所、いろんな世界からの人やモノすら流れ着く最果ての場所。霧に覆われたそこは俺らのいた世界の常識が通用する場所ではなく、俺らの世界の非日常があちこちに横たわっている。

『こちらの停戦信号に応答する気配はありませんね……』
　響きわたる砲声。腹の底から臓腑をゆするような爆音に混じって通信機の向こう側から専属オペレーター、ドロシーがうんざりしたようにぼやいた。
　ここはおそらく街だった場所だろう。ビルの残骸があちこちに横たわるこのエリア一帯を根城にする武装集団の排除が今回俺に課せられた任務だった。
　今回はオカミが斡旋した仕事ではなく俺が個人的に引き受けた仕事である。まあ民間の会社からの相談と言うヤツだ。オカミも最近金払いがいいが、様々な事情があって小銭が必要な俺はこうして個人的にも依頼を受けなければいけない状態にある。その事情ってのはまあ、金銭トラブルの類なのだが、それはまあいい。
「そうだな…」
　ドロシーに呼応してため息交じりに返事をする。
　愛機――【ラズルダズル】の背中を預けた分厚いコンクリートの瓦礫。その瓦礫一枚はさんだ向こう側からは、敵勢力最後の一匹である旧式の装甲車がひっきりなしに機関砲をこちらに向かってぶっ放していた。
　穿たれる瓦礫。瓦礫から伝わった振動がラズルダズルの機体を激しく揺らし、おそらくこの瓦礫はあと数分で盾として役に立たなくなるだろう。
　それは悪あがきと言うよりは、むしろ機械的で、とめどなく等間隔で流れる銃声には命のやり取りをしよう、という……うまく言えないが、熱のようなものがこもっていない。
「コイツもアレか？　“霧に消えた部隊”ってやつなのか？」
　残弾をチェックしながらドロシーに尋ねる。
『この様子だとそうなんでしょうねえ』
　事も無げにドロシーは言う。
「ふーん…」
　まあ正直なところそんなことはどうでもよかったのだが、現実離れした事象と言うのは他人に確認を取りたくなるというものだ。そういう意味では俺はまだこの世界には慣れていないのだろう。
『なんか最近こんなのばっかりですねえ』とドロシー。
　このブスも俺と似たようなモンのようだ。
　召集されたハイドラライダーはオカミから登録ナンバーを割り振られ、あっせん会社によって厳密に“管理”される。つまり俺たちはこうして戦っている間もオカミの監視下に置かれており、戦死者などが出れば登録された傭兵の数にも当然変動がある。あっせん会社もMIAやKIAの認定を下すのは当然のことだ。先の要塞攻略戦やここ最近の激化する戦況の中でそれなりの数のライダーが行方不明や戦死の認定を受けたが、それでも不思議なことに戦場を駆ける味方のウォーハイドラの数は全く減っていない、と言うのは俺たち傭兵の間で流れるくだらない噂話の類だ。
（下らねえ話だよな）
　何に、と言うわけではないがひっきりなしに響く銃声の中で俺はそんなこと思った。
　確実に出ているライダーの戦死者。それでも減らない傭兵の数。酒場に流れる二束三文の噂話によれば、それは死んだライダーの思念が宿る流浪のWHであり、その存在すらあいまいなのは彼らがもうこの世ならざる存在になったからだ、という。
　戦場に蔓延るウワサにしてはひどくオカルトじみた話だ。だが、俺の知り合いからも戦死者は出ている。そいつの顔を忘れたかと聞かれればはい忘れましたとは言えないだろうし、こういうオカルトじみた噂ってのは、俺らみたいな“忘れられない”人間の願いの類なのかもしれない。
　このクソみてえな操縦棺に夢を詰め込んで戦場に出たヤツもいるだろう。それもまた願いであり、それによってこの世に執着が生まれる。だが、戦場ではあっけなく死ぬこともあるのは当然のことで、無論この俺も例外ではない。
「なあ」
『はい？』
　こぼれた呼びかけにドロシーが答える。サブパネルにともった残弾数を視線でなぞりながら続ける。
「俺も死んだら、クソみてえな噂話の種になるのかね」
『はぁ？　どうしたんですか急に。知らないっすよそんなこと』
　いつもの憮然とした口調で冷たくあしらわれた。いつものことながら傷つくというものだが、まあ人間そんなもんだろう。
『そうならないためにも最善を尽くすのがライダーってヤツじゃないんですか？　キースさんの言葉ですよ』
「…そうか」
　確かにその通りだな。
　残弾チェック。パイルは弾切れ。ヒートストリングは後２回の使用が限界。速射砲はフルオートで弾が切れる。
　装甲車一匹潰すには十分だ。
　ブースターをアクティブに。ジェネレーターが唸り、背中のノズルが雄叫びを上げた。
　瓦礫の陰から躍り出る。そうだ。こんなところで噂に飲まれて死ぬことなどバカバカしい。
　頭に浮かんだ弱気な考えを払拭させながら、機関砲の雨を掻い潜り、俺は装甲車に飛びかかった。


―――

【キースの手記】

ウワサってのはいつの時代もクソの役にも立ちゃしねえってのは共通認識だ。
とくにこんな辛気クセエ戦場だとそんな噂が流れるのも早いもんで、死人のWHを見ただのなんだのと言う話もあっちこっちでちらほら聞くし、まあ、ぶっちゃけて言えば俺もその一人だ。
首無しの旦那は死んだはずなんだが……。

まあいい。問題は今回の作戦だ。前に一回だけ受注したことがある賭けの任務。金持ちの道楽におつきあいと言うわけだが、今回も同じ戦場にあの野郎が居やがる。
マヌケを晒すわけにはいかねえ。

マーケットの片隅に存在する、トタン屋根の小さな休憩所。
入り口は常に開け放たれており、その横には「タバコは外でお願いします」と書かれた貼り紙と共に
「白刃」と刻まれた金属製のプレートが取り付けられている。
部屋の中央には鉄の花が挿された花瓶が乗った大きなテーブルと、それを囲むように置かれた椅子があり、
壁側の棚にはウォーターサーバーやコーヒーメーカーなどが設置されている。
ここを訪れたハイドラライダーは、皆思い思いの時間を過ごしているようだ――

格闘火器使いのライダーが集う休憩所が賑わい、情報交換の場となった……というイメージです。
情報交換の他にも雑談や休憩など、ゆるめのRPも歓迎します。
設定上同じ場所に集まってダベるだけなので、RP上特定の企業や集団への所属を強制するものではありません。

◆説明
├格闘型同士わいわいやれたらいいね！という方針のユニオンです。
├ユニオン活動はずっと【格闘*5】、ユニオン購入はずっと【機動力+3%】。
│ユニオン購入費は参加者人数によって変動しますが、恐らく【100-(設立者除く人数*2)c】。
├メンバーの誰かが死亡してしまった場合、該当者の参加許可を外し、
│空いた枠で随時新たな参加者を募集する可能性があります。ご了承ください。
├【101ユニオン】での交流も歓迎いたします。
└詳細・参加申請・設立者への連絡は下記URLにて。
　http://privatter.net/p/2238181