ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

「バルト」
「あん？」

整備工場にふらりと現れたバルトの姿を見つけるや否や、チカは整備費の書かれた紙をバルトの鼻先につきつけた。
いきなりなんだ、と言いたげな声をあげながらバルトは突き付けられた紙を手にとってじっと眺める。
確か先週は大した打撃もうけてなかったので文句言われる筋合いは何もなかったと思ったのに……などと考えていた思考は、ある数字によって停止した。

「……なんだこりゃ、整備費なんでこんなにかかるんだよ」
「整備費っていうか、ほぼ弾薬費の請求です」
「弾代だあ？」

タンクに乗ってた頃はそれこそ弾薬費がかからない日はなかったのだが、その頃に比べたら今は格闘武器との併用を行っている。それなのにどういう事なのか。心底理由がわからないって顔をしているバルトに向かってチカは呆れ混じりに機体が背負ってる機関砲を指さした。

「焼夷機関砲二門も引っさげてたらそうなるでしょう」
「……マジかよ」

現実ですね、と非常なチカの言葉にバルトはため息をはいた。が、それはそれとしてここに来たのには理由がある。バルトは首を振って一旦整備費の事を忘れるとおもむろに機体へと乗り込んでいく。

「あれ、どこに行くんです？」
「ちょっとヤボ用」

それだけ答えるとバルトはミストエンジンを作動させる。ぶわ、と吹き出した霧からかばうようにチカはゴーグルを下ろして走り出した機体を見送った。こうして一人で何処かに行くのは珍しいが、なかった訳ではない。あれで何かと一人でやっている部分もあるのは知っている。別に相手は子供どころか自分の父親と同じだけ年を重ねた大人なので、チカがそれに関して干渉する事はない。
機影が見えなくなればひとつ息を吐いて、作業をしようかと振り返ったところで新しい来客が現れた。

「やあ、チカ」
「おや、セティさん」

ゴーグルを上げながら見知った顔に軽く会釈をする。彼女から工場に赴くことはそれほど無いのだが、今日は事前に連絡を受けていたからさほど驚く事もなかった。

「バルトとニゲルのデータでしたよね？」
「ああ、そうだ。用意できてる？」
「リタさんがまとめて……と、ちょうど来ましたね」

室内スペースの方からリタが姿を現した。手には書類をもっている。

「おや、リタはそんなこともできたのかい？」
「コンピュータで色々まとめるのは、よくやってたので」

リタは苦笑しながらセティに書類を差し出す。セティは受けとるとそこに印刷されているデータを軽く眺めた。

「……ふーん」
「なんか変なところありました？」

鼻をならすセティにリタが不安げに訊ねる。ああ、いや、とリタが原因ではないとセティは首を横に振った。

「特に戦い方変えてるワケではないんだなあ、ってさ」
「そうですね……相変わらず危ない橋は渡ってるかと」
「……でも、流石にもう無茶しないとは思うけど」

あまりにも突然の告白ではあったが、バルトが死亡許容を辞めた事実はリタにとってはかなり嬉しい話だった。だからこそ、そんな彼が無理をする事はないと、そう思っているのだが。

「今はいいかもしれない。けど、今後反動がくるかもね」
「……反動？」

浮かない顔で呟くセティにリタとチカは不思議そうに目を向けた。

「バルトはライダーとして、沢山の戦場で沢山のものを奪ってる。それは、相手の命だったり敵対勢力の資材だったり」
「まあ、この世界で戦争屋をしてますからね」
「そ、だからこそ自分の命もいずれ他人に奪われると信じて疑ってなかった。でも、その考えを自分から崩したのさ。自分と僚機の命は奪われてはいけないと」

セティの言葉にリタとチカは互いに顔を見合わせた。何となく察した空気を感じたセティはやや間を取ってから再び口を開いた。

「価値観の差異に悩まなきゃいいけどね。あのおっさんが悩むのかは疑問だけど」

言いながら苦笑を浮かべる。あまりバルトが悩むという姿が想像はできなかったのだ。ここ最近、少し考え込むような姿を見たのが珍しいくらいで、それも結局は勝手に解消されていたのだからここで案じるだけ無駄なような気もしている。

「まあ、バルトなら大丈夫じゃないですかね」
「心配するだけ無駄ですよ。あの人」

どうやらリタとチカの意見も同じだったようで、ケロっとした様子で言葉を返してきた。それは彼女たちが薄情とかではなく信用しているという証なのはセティにもよくわかっている。大した事をしているわけでもないのだが、あの男はなぜかそうやって人を惹きつける力があるらしい。
手元の書類をちらりと見て、セティはため息をひとつ吐く。結局は自分もそのうちのひとりになってしまっているのだから。

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