ENo.0535　クロノワール・ナイン

残像領域の基地で出撃の時を待っていた
ここでお金を稼ぐことがあなたの使命だ
冷たい格納庫の中、整備の手を休め、あなたは横になる
鉄骨むき出しの天井を見上げ、あなたは出撃のサイレンが鳴るまでひと時の休息を味わっていた……



幸いにも、機体はそのまま残っていた。
しかしながらその機体は「前までのもの」とは言い難く、残像領域で適応するための様々な付加が「無い」が、初期機体よりはマシだ。
今回の依頼に合う装備を整えるためにもマーケットをタブレットで眺める。
あらかた目星は付いて、購入したあとでも今何が流行り、何が求められているのかが分かるのはこのマーケットだ。
それでなくても私は一週間"遅れている"。追いつくためにもチェックは怠れない。
……タンクを捨て、多脚に変えたのもその一環だ。合わなかったら戻すつもりだけれど、選択肢を増やすのに悪いことはない。
なんだかんだいって、自分が自信を持っているのは「射撃」だ。その射撃が一番活かせるのが多脚と聞けば、試すのも悪くない。

ぼんやりと考えながら、思考をまとめていく、出撃のときは近い。
クソAIに連絡をしようにも、既に戦場に出ているらしく、今回は一緒に出撃はできない。
久しぶりの「知り合いが居ない」戦場だ。

……緊張で手が震える、吐き気がする。
整備の手を止め、その場で横たわる。

「……大丈夫、今回は"電撃"の敵機はゼロ。だから大丈夫……」

うわ言のように呟きながら、目を瞑る。
睡魔は、来なかった。

」」」」」」
」」」」
」」


――出撃のサイレンの音だ、瞑っていた瞼を開く。
どうやら、少しは眠れていたようだ。
立ち上がり、身体を軽くほぐしながら近くにある水筒を取り出す。
乾燥していたため、口の中がパサパサする。

「……ぺっ」

口の乾きを潤すとそのまま吐き捨てコックピットに乗り込む。
耳元にかけたヘッドセットのマイクを口元へ、軽く咳払い。

「……こちら、スターナイト。クロノワール・ナインよ、出撃準備はできたわ」

口から流れ出たその言葉に乱れは無いだろうか、緊張を悟られてはいないだろうか。
私は上手く"私"になっているのだろうか。

『了解です、クロノワールさん。……ご武運を』

「"2回も死ぬ"つもりは無いわ。……ありがとう」

オペレーターからの返事はなかった。
だけれど、2回も死ぬ、とは縁起でもなかったのだろうか？なんて考えながら戦場へと思考を回す。
……違和感は誤魔化せない。どうにも起きたあとから体の調子が悪い。
"まるで10週間前"に戻ったかのように。この残像領域へ挑む直前のように。
脳内と身体のバランスに致命的なズレを感じる。

「……今回は予定通り、援護に徹しましょ。悪いけれど、自分の調子が第一、ね」

賞金を稼ぐためにも前に出るかは検討していたが、前述のどおり自信がなかった。射撃の感覚がどうにもズレる。
100発撃てば100発ど真ん中に当てれたのが99発しか中らない違和感。
「NoobはNoobらしく、身の程を弁えればいい」と、食堂で声をかけられたことをふと思い出す。
少し気が楽になった、というのもアレは……。ま、あくまで予想だ。
額面通り受け取るほど矮小な分けでもなく、だから。

「そういうのも、たまには良いという事って、ね」

今回の戦場では――マグスで行くことにしたのだった。

「「「「「「
「「「「
「「



ちゃぷん、と湯船に浸かりながら昨日の戦闘を思い出す。
結果的にマグス――下がって援護に徹したのは正解だった。
焼夷機関砲を使って、前までなら「8割」は中っただろう的に5割を切っていた。
由々しき事態、だ。もっと言うならばこれで攻撃戦果が6％と今回のブロックにおいて2位なのは突撃していたら危なかったかもしれない。
撃墜したパイロットも数名居たようだった。――まぁ、大事には至ってないようだが、中に誰もいなかったと聞くし、救援要請の声もなかった。

多脚も悪くはなかった、少し扱いにくかったが要練習、要検討だろう。
独特な変形モーションを使いこなせれば、確かにあの姿勢は「撃ちやすく」「狙いやすい」。
それらも含め、不慣れな機体、久しぶりの戦場を加味すれば

「上々ね、次もこうだといいのだけれど――」

思わず笑みを隠せなく、誤魔化すように湯の中に顔を隠す。

「……あつっ、馬鹿なことしてないで、次のことを考えましょう」

思わぬ熱さにびっくりしつつも、棚に置いておいたタブレットを取り、湯船の中で弄りだす。
次の戦場へのデータ収集は欠かせない、といっても軽く見るだけだ、あんまり見ても湯あたりしてしまうという理由だけど。
もう誰がどこに配置されるかは決まっており、今回はあのAIと僚機を組み戦場へ行くことになっている。
流しながら敵機の属性データをチェックし、あとは味方のデータ、と。

「どちらにせよ、風呂から上がりましょ――ん？」

Prrrrrrr……Prrrrrrrrrr……。

着信の音が入る、表示される名前は「無し」。だが、この番号は――

「長風呂決定、ね……。いや、先に上がっておきましょうか、うーん」

まだまだ、お風呂から出られることはなさそうだ、と独りごちる。
無意識に、太ももに"ツケられていた"Killマークを触るのだった。

星を撃ち落とすように――
そして、一瞬の流れ星のように。


我らは撃つ。