ENo.0551　Snow White

（スノウ・ホワイト少年の日記より）


その日は、オレにとってなんてことない日曜日のはずだった。

いつものベッドで目が覚めて、いつものようにカーテンを開ける。
隣のベッドに、パパがいなかった。

それ自体は珍しいことじゃない。
運がよければ、パパは朝食を作ってくれているだろう。
運が悪ければ―――お酒を飲んで、酔っ払っているだろう。
なんてことない、いつものことだ。

アパートメントは妙に静かだった。

「パパ？」

寝室を出て、廊下に声をかける。返事はない。
リビングにも、キッチンにも、バスルームにもパパの姿はなかった。

オレはリビングのテーブルを見る。
酒瓶や、ピザやタバコの空き箱で埋め尽くされたテーブル。
書き置きの手紙を置くならあそこのはずだ。

思った通り、そこには手紙があった。
でも、オレが想像していた内容とは、少し違っていた。

そこに書かれていたのは、見覚えのないメールアドレスだった。

***

パパは夜になっても帰って来なかった。
メールは昼ごろに出したけど、返事はない。

食事くらいは一人で作れたし、困ることはない。
むしろパパが家にいないから、ちょっと落ち着くくらいだった。

早めの夕食を食べていると、ブザーが鳴った。
パパが帰ってきたのかもしれない。
玄関に向かうと、ドアのガラスになっている所から、見覚えのある金髪が見えた。

やれやれ、という気持ちでオレはドアを開いた。

「お帰り、パパ」

ドアの向こうには、パパがいた。
ただし、その人はパパよりも髪が短くて、若くて、健康そうな顔をしていて、眼鏡をかけていた。

「……パパ？」

パパによく似たそいつは、困ったように笑った。

「パパじゃない、かな。
初めまして、スノウ。
私はミール。君のパパの親戚だ。」

親戚というには、その人はパパに似すぎていた。

「スノウ、荷物をまとめなさい。
君はこれから、ハイドラライダーになるんだ。」

「ハイドラライダー……って、なに……？」

ミールは、ポケットからハンカチを出した。

「詳しいことは、後でゆっくり話そう」

そして、そのハンカチをオレの顔に押し当てた。
そこで、オレの意識は途切れた。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。