ENo.0405　冷凍室inカマキリ

残像領域に来る1年ほど前の出来事。

「こちらイーグル。地点Ｅ７に到着」

薄暗い森の中。木の幹の一部と同化するように身を隠しながら、無線機で通信をした。
森は丑三つ時の静けさと漆黒に包まれていた。聞こえるのは風に揺れる草の音と、かすかな息遣い。
なだらかな勾配は小鉢のような地形をしており、自分はその小鉢のフチと底の中間くらいにいる。
周囲に気を配りながら、目線の先には一棟の建物。
小さな診療所のように見えるその建物は明かりがついてない。いや、ついていないように偽装されている。おそらくは遮光カーテンか何かで光が遮られているのだろう。
そうする理由は周囲からの隠蔽だ。
なにせここは名もなき森の中、隠したいものがあるなら夜間に人口の光を漏らすような愚かな真似はしないだろう。

無線機から応答。

『了解。27時45分に作戦を開始する』

作戦開始まであと残り4分ほど。
俺は呼吸を整えながら建物の中へ思いをはせた……。

＊　＊　＊　＊　＊

忘れられない大恐慌から四年。国は変わり果てた。
国が秘密裏に行っていた兵器の研究が失敗し、暴走した兵器が流出した。
それら兵器により国中の都市は破壊され、やがて国の国としての機能は失われた。
秩序が混沌に塗り替えられるさまをこの目で見てきた。
二年の月日が経ち、どこからともなく、暴走した兵器を制御する組織が現れ始めた。
組織は次第に増えていった。そして悲しいことに、あるいは当然のごとく、かつて歴史がそうしてきたように、組織は、人々は、闘争を繰り返した。今度は兵器を操って。
兵器の名は『妖怪』。
かつて人々の営みの影として生きていたものたちの総称だ。

『まもなく開始時刻。各自作戦に備えよ』

無線の声で我に返る。気付けばもう作戦開始の一分前だった。
ふと肩からさげた機関銃の銃身を見下ろす。

今回の作戦は兵器が収容されている施設の襲撃、およびその兵器の獲得が目標だ。
事前の調査で分かっていることは、施設にいる人間はおそらく二十に満たない少人数。収容されている兵器は三つ。おそらく本拠地ではないだろうが、叩きやすさは折り紙付きだ。
自分は先鋒。最初に施設に突撃する役割だ。
敵が多かったらそこで終わり。多くなくても予想外の攻撃に見舞わればやはりそこで終わり。いわゆる捨て駒だ。

『作戦、開始せよ』

覚悟も諦観も半々に、無情に響いた無線機の声に弾かれるように施設へと突撃した。

＊　＊　＊　＊　＊

走馬灯とやらは運のいい人間しか見ないのかもしれない。あるいは生に見放されてない人間とか。
自分はというと見なかった。

「こんなものなのか……？」

施設の中はほとんどが非戦闘員で、武器を持ったものは片手で足りるほどしかいなかった。
その何人かの戦闘員に対しては、自分より前の先鋒の人間が盾になったことにより、事なきを得た。
五人いた先鋒隊のうち自分以外の四人が盾になったことにより、施設の中を一人で散策するハメになった。
後続が来るのはあと数分後、それまで自分が掃除と盾を担っている。

無機質な白く四角い廊下。監獄のように寂しく色気なく扉が並んでいる。
扉を端から一つ一つ開けていくがどこも当たりとはいいがたいものだった。

「もしかしたら、もう撤退した後なのかもしれないな……」

十分あり得る話だ。反組織軍なんて所詮は烏合の衆。相手に勘づかれて逃げられるのは別に珍しい事じゃない。
一つのブロックの確認が終わり、曲がり角を警戒しながら先に進む。
しかし、別のブロックに入った時、空気が変わったことに気づいた。
予感のような曖昧なものでなく、もっと物理的に、気温が低下したのを肌で感じた。
前のブロックと同じように並んだ扉の一番奥。目をこらしたその先の扉が一つ奇妙なことに気付く。

「氷……？」

一つの扉の取っ手や隙間が氷と霜におおわれていた。
他の扉と変わらないつくりなのに、まるでその扉だけが業務用冷凍室への扉かのように冷たく静かに佇んでいた。
予感めいたものに引かれるようにその扉を開ける。
漏れだす冷気。
白い水蒸気がまるで霧のように視界を覆う。
肌刺す煙の中を、足もとの氷に気を付けながら歩くとぼんやりと人影が浮かび上がってきた。

「……」

静かに銃を構えながら観察する。
人影はこちらに気付いたように振り向き。首をかしげた。

白い冷気が薄まり徐々に姿を現す。
小さな子供くらいの体躯に、薄い青色の患者服。
肩の裏くらいまで伸びた髪の色は、白。そしてその瞳も白。
雪のような、あるいは無色の毒のようなその姿を見て銃を下ろす。
そして問う。

「お前が妖怪か？」

妖怪、という言葉にぴくりと反応して相手は目を細めた。

「いかにも。私が妖怪の『氷室渡り』だよ」

大仰に縦にうなずいた後、今度は横にかぶりを振った。
さらさらと細い髪がクモの糸のようにきらめく。

「そういう風に聞く君は、どうやら救世主ではないみたいだね」

不満足そうに溜息をつかれて少し苛立った。
それに、人間離れした綺麗な見た目に刹那ほどでも自分が目を奪われたことも、それからそれを鼻にかけるように超然とした態度をとっていることも癪に障った。
そしてその上、俺は子供が嫌いだった。

「俺はお前の救世主ではないし、これからなるつもりもない」

余計な言葉がするすると口を突いて出てくる。

「誰かに助けてほしかったら、こんな部屋にこもってないで、少しはあがくことを覚えるんだな。ちびっ子」

挑発的な言葉に、白い妖怪の目が細められる。
お互いににらみつけるような空白の時間。それほど長くはなかったかもしれない。
やがて後続隊の足音が聞こえてくる頃、白い妖怪の口が小さく開いた。

「へぇ……」

何に関心したのか分からないが、その後に言葉を続けることはなかった。



これが俺とあいつの奇妙な出会いだった。

～かき氷はじめました～

謎のノボリが掲げられている。
場所はウォーハイドラが格納されている倉庫から少し離れた小さな物置。
かき氷がはじまる前は何があったのか、それは誰も知らない。ただ分かることはこれからかき氷がはじまるということだけ。

メニュー
△霧　………　味なし。みぞれではない。やや溶けてる。
△電磁波　…　味なし。ピリッとする気がするけど何もかけてないはずだからそれはPTSD。
△廃油　……　味あり。害あり。服に付くと大惨事。悪魔のかき氷。


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