ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　ダリル＝デュルケイムは、『ステラヴァッシュ』の操縦棺の上で、装甲に穿たれた大きな穴をぼんやりと眺めている。……つい先日、小型のウォーハイドラとの戦闘によってつけられたものだ。
　装甲坂に対して斜めにパイルが突き入れられたため、傷は途中で止まって抉れる程度で済んでいるが、ほんの少し照準がずれていれば死んでいたということはダリルでも理解していた。
　手心を加えられたのは、一騎打ちの戦いに、予想外の乱入者が入った――入りそうなことに、相手が気が付いたからだ。そうでなければ、相手はこちらを殺す気だった。
　その意味を、穴の中から見つけようとでもするように、ダリルは黒い装甲の上にはいつくばるようにして、じっと穴を睨み付ける。
「眺めていても穴は塞がらんぞ！」
　怒鳴り声に、ダリルは視線を巡らせた。
　アセンブルを解かれた『ステラヴァッシュ』の横で、義足の老人が不機嫌そうな顔をして立っていた。足元には、大振りの工具箱が置かれている。
　自作のパーツに動物の名前ばかりを付けることから、周囲から『園長』と呼びならわされいるこの老人は、いつもは自分のテントでジャンク品を組み合わせ、日がな一日ハイドラのパーツを組み立てており、こうして地下の格納庫まで出向いてくるのは珍しい。
「爺さん、命拾いしたんだよ、俺。もうちょっと感慨に浸ったっていいじゃないか」
　ダリルは身を起こして操縦棺の端に座り、足をぶらつかせた。ハイドラとして最大級の大きさを誇る『ステラヴァッシュ』は、その操縦棺だけでも五メートル程度の高さがある。ダリルの返事も、自然怒鳴るような声音だ。
「うるせえよ、邪魔だからさっさと退け。ろくに仕事もしとらん癖に、こんな傷をこさえてきやがって」
　吐き捨てるように言って、『園長』はこちらへ向けて虫を追い払うように手を振るしぐさをした。ダリルは唇を尖らせて見せたが、おとなしく、横につけられたリフトに乗って下に降りる。義足を軋ませながら乗り込んでくる老人と入れ替わって、ダリルは操縦棺を見上げた。
「ハイドラライダーと戦ったんだよ。ビルじゃないかと思って……」
「お前、まだそれやってたのか」
「まだって何だよ！　見つかるまではやるぜ、俺は。……ビルが死ぬわけないんだから」
　『園長』は答えずに、リフトで操縦棺を上っていく。ほどなくして、鋼を削る激しい音が、頭上から聞こえてきた。
　ダリルは腕を組んで、黒い操縦棺にもたれかかった。床の上には、引き抜かれたパイルが無造作に転がっている。自分を貫くかも知れなかったパイルだ。
　ダリルが行方知れずになったウィリアム“ビル”＝ブラッドバーンを探し始めてから、二年が経っていた。
　今まで、諦めようと……死んだことを受け入れようと……思ったことは、指折り数えて足らないほどだ。死体をこの目で確認できさえすれば、と思ったことも、何度もある。
　それでもまた、生きているはずだと、まだ諦められないと、幾度となく思いなおすほどに、ダリルにとってビルの存在は大きかった。
　自信たっぷりで、鼻持ちならない、お調子者の男だった。今のダリルと同じ、DR乗り上がりのハイドラライダーで、ダリルよりも少し年上で、ダリルがまだライセンスを取れない、といつもばかにしたような口調で言っていた。
　思い返してみると、ビルは口先でダリルをばかにしてばかりだった。お坊ちゃん育ちで世間知らずだとか、人が良すぎるとか、言葉を額面通りに受け取りすぎるとかだ。
　ダリルも、最初はそれこそ真面目に、額面通りに取り合って怒っていた。それが、彼なりの親愛の表し方だと気が付くのには、しばらく時間がかかった。
　それに気が付いても、ビルの憎まれ口が気に食わないという人間はいたけれど、ダリルはビルのことが好きだった。
　僚機でこそなかったが、ビルとダリルはいいチームだったのだ。ビルが、ハイドラを遺して行方不明になるまでは。
　ダリルはその時ほど、ハイドラのライセンスを持っていなかった自分を責めたことはない。その日の出撃は、ハイドラ大隊だけだった。
　それから、ビルの消息を探し始めて二年。元のチームを辞めてこのマヴロス・フィニクスにやって来たのも、ビルを追ってのことだ。
　足跡を追って、どこででも行ったし、誰にでも話を聞いた。それらしい人間には全部声をかけた。
　それでも、ぷっつり途切れたその痕跡をそれ以上辿ることはできず、二年だ。
　たった二年。それでも、撃墜されたハイドラから消えた男の命を諦めるには十分な時間だ。少なくとも、ダリルにとってはそうだった。
　忘れようと思いながら、先日ようやく、まだ取れないのかとばかにされていたウォーハイドラのライセンスを取ったばかりだった。それが……
　ダリルはパイルをねめつけながら、自分を殺そうとしたあの男――エイビィのことを考える。
　顔は違う。性格も違う。喋り方も、声も違う。
　似ているところがあるとすれば、身長程度だ。何故、似ていると思ったのか、後から考えると自分でも分からないほどだった。だからこそ、ダリルは自分の直感を信じている。
　そして実際、エイビィには二年よりも前の記録がなかった。
　似ていると思った男に、ビルがいなくなった以前の記録がないのを、ダリルは偶然だとは思わない。
　本人でないにしても、彼は何かを知っている。そう考えたからこそ、その口から情報を聞き出そうとした。エイビィからの返答は、このパイル。
「ダリル」
　頭上からかかった声に、ダリルは顔を上げる。いつの間にか、作業の音は聞こえなくなっていた。見上げると、『ステラヴァッシュ』の操縦棺の端から、ゴーグルをつけた『園長』の顔が覗いている。
「爺さん、終わったのか？」
「話がある。テントまで来い」
　『園長』の押し殺したような声に、ダリルはきょとんとする。
「話？　それならここででも……」
「いいから、来い。このパイルを撃った奴について話がある」
　ダリルは慌てて、操縦棺から背を離した。

◇　◆　◇

「エイビィと戦ったな」
「見ただけで分かるのか？」
「当たり前だ。あのパイルは、俺が作ったものじゃねえがな」
　面白くもなさそうに鼻を鳴らし、『園長』は古びたパイプ椅子に深く沈み込んだ。
　『園長』のテントの中は相変わらずジャンク品が野放図に積み上がっている。
　ウォーハイドラの中核を成すHCS、それにエネルギーを供給するミストエンジンに解明されていないことが多いのと同じように、九つの首に繋がれるパーツにもたくさんの謎がある。どう見てもジャンク品以下のガラクタを組み合わせ、出来上がったガラクタにしか過ぎないものをハイドラに接続することで、息を吹き込まれたかのように最適化されたパーツになる――ことがある、という現象だ。
　ハイドラにまつわる事象は、どれを一つとってもまじないめいている。こうしてテントの中でハイドラのパーツを作り続ける『園長』は、黒い不死鳥に仕える呪術師、という風情だろうか。ダリルは何とはなしに、つなぎの腕に縫い付けられたエンブレムを撫でた。
「エイビィの話なのか？」
「奴に関わるのはやめておけ。人間かも分からん男だ」
「……ここじゃあ、そんなのは『珍しい』程度だろ？」
　ダリルは首を傾げる。
　消えることのない深い霧に覆われた残像領域において、人ならざるものの存在ははっきりと確認されている。その多くは、残像領域の『外』――霧のうちに繋がった、別の世界から来たものたちだという。
　数は決して多くはないものの、忌避するような類のものではないはずだ。それに少なくとも見た限りでは、エイビィは鱗に覆われているわけでも、尻尾が生えているわけでもない。
　『園長』は眉間に刻まれた深い皺をなお寄せて、ゴミの山に目を向けた。
「二年前まで、マヴロス・フィニクスにはあることを研究している会社があってな」
　ダリルは肩をビクつかせる。二年前。ビルが消え、エイビィが現れたのと同じ時期。
「あることって？」
「バイオノイドだよ」
「……エイビィが？」
　生体パーツの使用された人造人間は――これも、珍しくはあるが残像領域ではいなくはない存在だ。
「あいつが最初にこのテントにやって来た時は、あんなもんじゃなかった。もっと無気力な男で、まばたき一つ満足にできない奴だった」
「……」
　結びつかない。強気で、自信に満ちて、判断の早い……ダリルは首を振った。それがエイビィのことなのか、ビルのことなのか、自分でも分からなくなっていた。
「あいつが来る少し前に、急に部門が縮小されてな。
　お抱えのハイドラライダーをバイオノイドに切り替えて、コストを削減するだのと謳っていたが、結局上手くいかなかったんだろうよ。廃棄も大量に行われたと聞いている」
「その……生き残りだって？」
「俺はそう考えとる。そして、それを隠しがっているともな」
　『園長』の言葉が頭の上を上滑りに通り過ぎていく。もし、その言葉の通りであれば、エイビィに昔のログがないのは当然と言うことになる。ビルとも、関係ない。
（でもそれなら、俺のあの感じは何だったんだ？）
　小骨の刺さったような違和感に、ダリルは拳を握り締めた。全く似ていないふたりを、結びつけるような何かがあるはずなのだ。……
「……音、鳴ってるぞ」
「え？――あっ」
　『園長』に指さされ、ダリルは慌ててつなぎのポケットから通信機を取り出した。画面に表示されている時刻は、召集時間をすでに五分も過ぎている。
「悪い、戻るよ。爺さん」
「さっさと行け。今度はあんなにでかい穴を開けるなよ」
　追い払うように手を振る『園長』に背を向けて、ダリルはテントを飛び出した。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。