ENo.0079　レナンティス

　意識が途絶えたのは一瞬だと、思っていた。
　思えば当然である。意識が途切れたとき、その時間は一瞬なのだと誰もが感じる。夢などを見なければなおさらだ。
　その間、夢を見なかった。
　だからそれをなおさら一瞬のことだと思った。
　目を覚まして起き上がると身体が重く、痛かった。
　目の前にはなぜか黒い染みがあった。それがなんなのか考えることが出来なかった。
　それに耐えて、探した。
　在るはずのそれを。
　必死で探し続けた。
　やがて雨が降った。石が敷き詰められた地面は温度を急激に下げ、ついでに体温も奪った。
　それでも探した。
　すぐそばにあった黒い染みに、探している匂いがかすかにあったことを忘れるように。
　周囲の臭気と共にそれが雨に流され消えるまで、その人を探して鳴き続けた。
　…………。
　いつまでも泣き続けた。


　午前中に捻り出した最高浮遊時間はようやく一分といったところだった。
　しかし落ち込む必要はない。一分も飛んでいられなかった昨日に比べると飛躍的な進歩と言える。そんな理屈をつけて納得し、午前から午後に移る間、小休止に入った。
「一日で一分か……。まぁ順調かなー」
　草の生えた地面に座って、レナはなにやら計算しているようだった。
　ここは確かにレナの言った通り、出かけるには良い場所だ。森の中にぽっかりと発生している空間で、木が空を隠していないだけ足下の雑草がよく茂っていた。
「順調？」
　考えながらレナの言った言葉に、文字通り耳を傾ける。
「うん。まぁこれくらいなら順調だ。出だしはゆっくりな方がいいし」
「そうかな。できればもう少し早く飛べるようになりたいけど……」
「一気にやろうとしたら、出来ることも出来なくなるぜ。それにコツさえ掴めば一気に飛べる時間も速さも伸びると思う」
「そうかな……」
「おう！」
　溌剌と笑って肯定したレナと、しかし対照的に俯いた。その様子をレナは怪訝そうに覗き込む。
「……どうかしたかー？」
「んー……できればすぐ飛べるようになって、レナの役に立ちたい」
　種族としての限度はあれど、ラナに比べてまるでレナの役に立てていないのは、自分にとって、少し悔しいことだった。力仕事には向いていない上に、羽根を作ったところで飛ぶことすら出来ないのだ。これではどうしようと役に立つことなど出来ない。
　だが。
「なんで？」
　レナはそれがこの上なく意外そうに、眉をひそめていた。
「なんでって……」
　まさか問い返されるとは思ってなかったので、答えに詰まる。
「別にオレ様の役に立つ必要なんてないだろ。お前はお前のやりたいようにやればいい」
「でも、疑似とはいえオレは使い魔だし……。使い魔っていうのはレナの仕事を手伝ったりすることじゃないの？」
　するとレナは猫の頭を、軽く撫でつけた。
「オレ様は別に、お前を使い魔だなんて思ったことないよ」
「へ？」
　そして手を離し、そのまま後ろへ向けて寝転がる。
「魔女としちゃ半端もいいとこだし。なにせ向上心がないもんだからさ。別段この力を使って悪いことしよーとか、逆に良いことしようとか、そういうこと思わネエし。ちょこっと使える魔術で、毎日のんびりと暮らせればそれでいいんだ。だからあまり何かを手伝ってもらう必要ないんだよな。一人で出来ないことはしようと思わないから」
「じゃ、じゃあなんで使い魔なんて作ったの？」
　横たわるレナの顔まで移動して、その紫の眼を覗き込む。レナは彼の問いかけに、眉をひそめてしばし考えてから答えた。
「……淋しかったから」
　当然のように。しかし、そんな一言すら平然と口にするレナから『淋しい』という気持ちは想像しにくかった。
「淋しい？」
「そりゃ、オレ様は学校にも行ってないし、だから知り合いなんてものもいねえし、淋しいって思うのは普通だろ」
「そりゃ……そうだけど」
　まだ釈然としないものを感じながら、それでも納得しておくことにした。それで満足したのか、レナはもう一度彼の頭を撫でながら無邪気に笑う。
「だからお前はお前らしくしてればいいよ。一緒に居られたらオレ様はそれで満足だし、お前もラナも、ひっくるめて弟みたいに思ってるからさ」
「う、うん」
「まぁ、お前の場合はそれどころじゃなかったってのもあるけど、助けただけの責任は取るよ」
　ふと――その笑みが陰ったのに気付いた。
　そのことに関しては、むしろレナの方が負い目を感じているのだろう。自分としては命を救われた恩だと感じているのに、レナがそれを話すときはにわかに表情が曇る。
「そんなっ、助けてもらったのはこっちだよっ！　なんでレナが責任なんて取るのっ！」
「そりゃ……中途半端はいけないだろ。助けた以上は面倒見る責任があるんじゃねぇの？」
　声が大きくなったのが意外であるように、レナは目をぱちくりとさせてそれを見る。
　しかし今度は猫の顔が陰ったのに、レナは訝しそうにした。
「……どうした？」
　尋ねられて、言う。
「レナが面倒見てくれるのは、責任だからなの？」
　そうして尋ねられたのにレナは一瞬、茫然とした。だがすぐに微笑を零して、身体を撫でてくれた。
「――なんて、言ったところでもともと責任感も欠如してるからなぁ。オレ様は自分がやりたいと思わないとしないよ」
　そして彼の身体を抱え上げ、レナは上体を起こして足の上に乗せた。
「お前の面倒見るのも、責任とかじゃなくオレ様が育てたいって思ったからだよ」
　笑い、レナは猫の額を撫でる。それが堪らなく嬉しく、ついつい尻尾を揺らしていた。
「あ、もちろんラナも大事だからな」
　レナは自分と距離と取っていつものように本を読んでいるラナにもそう言って、猫のことを撫で続けた。
　しばらくそれを続けると、不意にレナは彼を下ろして立ち上がる。きょとんとして見上げる猫に、彼女は変わらぬ微笑を向けて言った。
「さ、それじゃ午後の練習しようぜ！」
　そうして笑う彼女が、全てだった。
　ラナとの関係は良好とは言えなかったが、それでもレナと暮らし、彼女がそばで笑いかけてくれるその生活は、自分にとってかけがえのないものだった。
　いつまでも。
　こうして生きていくのだと信じていた。

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。