ENo.0187　タリス・シエルタ

ふと、顔に感じる寒さに目を覚ます。
気づけば机に突っ伏して寝てしまっていたらしい。
寝ぼけ眼で辺りを見回せば、見慣れたガレージ、仕事場。


そこに並び立つ3機のハイドラは、手入れが終わった状態で佇んでいる。
流石に3機分も整備すれば反動が来るかと独り納得しながら伸びをすると、肩から何かがずり落ちた。


その感覚を目で追うと、見覚えのある上着、4人お揃いで着ている『部隊』のもの。
持ち上げてみれば、それは自分よりも大きなサイズで……オリバーのものだろうとすぐに察しがついた。
不愛想だが気の利く人だ、あとで礼を言わないといけない。


そんなことを思ってから、あくびをもう一つ。
少しずつ五感が目を覚ましていくとともに気付く、何やら焦げ臭く、騒がしい。
寝ぼけ眼をこすりながら、釣られる様にそちらへと歩みを進める。



遠目にだが原因と思わしきものが目に入る。テーブルに乗ったやや焦げた料理と、それを囲む3人の男。
どうやら、クラフトが今日の当番だったらしい、まだたまに上手くいかないのだ。


その料理を苦い顔をしながらも、仕方ないといった様子で口に運ぶ長身の男。
呆れた表情をしつつも調味料でどうにかしようとしている、髪を後ろに結んだ男。
そしてその料理を作ったであろう男は、不味そうに料理を食べては笑っている。


その様子を覗き見て、ため息と共に頬が緩むのを感じる。
血のつながりがあるわけでもない、ろくでもない集まり。
だがそれでも此処は、俺の居ていい場所で。



(──。)



ふと、クラフトがこちらに気づけば何か呼びかけながら、手招きをする。
言葉は聞こえなかった、だが誘われるがままに一歩、足を踏み出そうとして。



(──ちがう。)



……うまく、足を踏み出せない。
あいつらとの距離が縮まない。



(──もう、あいつらは。)



輪郭がぼやける、遠のく。置いて行かれてしまう。
少しずつ世界が霧に吞まれるように、見えていたものが一つ、一つ、消えていく。


そんな中で、輪郭が徐々に朧げになりながらもこちらを向く人影が三つ。
こちらを向いて、何か声を上げる。その言葉は、俺の耳には届かない。


そうして一人、また一人と霧に呑まれていく中で、最後に残った呑まれかけの一人。
いつも諦めの悪かった、『我ら』の隊長は大きく息を吸うような動きをしてから。



『──、────────────！！』


-------------------------------------------------------------------------------


ふと、顔に感じる寒さに目を覚ます。
気づけば机に突っ伏して寝てしまっていたらしい。


目に入るは自分の手帳、何かのリスト、横線で消された名前。
そしてその傍に染み込み乾いている、赤黒い跡。


気を失ってからどれくらいの時間が過ぎたのか。
怠さを訴える体を起こして時計を見やって、
……そろそろ次の仕事に備えなければならない時間かと、ため息を一つ。


どうにか立ち上がりながら、掛けてあった上着をとって腕を通す。
自分よりも一つサイズが上のそれは、口元近くまで包み寒さを凌いでくれるものだ。



さあ……整備を、終わらせなければ。
今はもう3機ではない。だが、1機だけという訳でもない。


「……今はただ、隊長のご命令通りに。」


ただの夢、自分の願望が形になったものだと切り捨てればそれまでなのだが。
それでも、やはり彼らしい言葉だったからには、従ってみるのも悪くはないかと。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。