ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　無機質な廊下で、軽やかに女が踊っている。
　悪夢のように派手な女だ。眼鏡の奥で琥珀色の瞳がどろりと輝いていた。けらけらと笑いながら、意味もなく壁や戸に触れている。
　何がそんなにおかしい、と聞いたかも知れない。
　あるいは、あまりきょろきょろするな、とたしなめたのかも知れない。
　女はこちらの言葉に薄く目を細め、舞台歌手のように大仰に両腕を大きく広げて見せた。
「だって、君のお城に来るのは初めてだもの！　君は絶対ここにわたしを入れてくれなかった！　はしゃいじゃうよ！」
　甲高い声に頭痛がする。
　確かに、『頭の痛くなるような』事情でもなければ、この女をここに招き入れはしなかった。その『事情』は先日すでにさんざん説明したし、その時にもこの女は天井の外れたような歓声を上げていた。いい加減にして欲しい、というのが正直なところだ。
「心配しなくても、もともとログなんか残ってないし、監視カメラにも君の映像は残ってない。実際にあそこへ行く君を見ていないなら、関係あるなんて分からないよ。
　約束したじゃない。『君』が『君』でいられるために、わたしは精いっぱい協力するってさ」
　……そうだっただろうか。女の言葉につられて昔のことを思い出そうとしても、思考に霞がかって上手くはいかない。
「それより、心配なのは君の方でしょ？　派手にやられてたじゃん。『君』らしくないんじゃないの？」
　白衣をひらめかせながら、女がくるくると回っている。
　女の言葉が毒のように染み込み、体が重く沈みそうになるのを振り払うようにかぶりを振った。
　先日のことを、下手を踏んだとは思っていない。シミュレーションでは、成功する確率の方が高かった。リスクを取って最善の手を打っただけだ。そもそも今回のこと自体が、次回への布石に過ぎない。調整をして、次に生かせればそれでいい。
　それよりも、この女がそれを把握していることの方が気になった。
「んー？　そりゃ、『君』のことはいつだって追っているよ。
　わたしはなんたって、『君』のファン第一号だからね」
　……いけしゃあしゃあと、よくも言ったものだ。
　頭痛は、ますます酷くなっている。体から何かがぶれて剥離していくような、強い違和感があった。その違和感を突っつき回して抉るような、この女の口ぶり。
　恨み言を言おうとしたが、形にはならなかった。女は満足げに笑っている。くびきを嵌めて、乗りこなせていると思っているのだろう。いい気なものだ。
「――それじゃあ、ぱぱーっと終わらせちゃおうか？　そろそろまずそうだしさ、早く楽になりたいでしょ？」
　じゃらじゃらとアクセサリーを付けた、その頸に手をかけるのを、どれほど長いあいだ堪えていただろうか。

◇　◆　◇

　湿ったコンクリートの上を、薄く引き伸ばされたような朝靄が漂っている。
　今朝はまだ残像領域の霧は薄く、弱々しい朝焼けが辺りを赤く照らしていた。
　『キャットフィッシュ』のタラップを降りてコンクリートの地面の上に降り立ち、エイビィは身を固くする。
　飛行場には、『キャットフィッシュ』と同じような小型艦のほかに、DRや戦闘機、『テンペスト』の姿があった。……先日、下手をうって『テンペスト』に撃墜されたばかりだ。ただし、緊張しているのは、墜とされた時のことを思い出したからではない。
　所属している『シルバーレルム』ではなく、マヴロス・フィニクスから直接こちらへ依頼が飛んでくるのは珍しい。
　しかも、その『冠羽』や『尾羽』ではなく、全く別の会社と連携を取って作戦を遂行するように命じられるのは、これは全く初めてのことだった。企業連合が主宰するハイドラ大隊へ参加し、企業とは直接関わりのないハイドラライダーたちとともに戦うのとはわけが違う。どういった意図によって出された指示なのか、エイビィもまだ掴めずにいた。
　もちろん、拒否をする、という選択肢はエイビィにはない。ハルはまたもや『ライズラック』へエイビィを近づけまいとする構えを取っていたが、今回は状況がそれを許さなかった。エイビィも、のんびりと休暇を取り損ねた、といったところだ。
　エイビィは振り返り、タラップの上で立ち尽くしているハルを見上げる。まだへそを曲げているかと思ったが、今はここに集められ機体たちのほうが気になるようで、どこかぼんやりとした顔で機械の群れを見下ろしている。
「ハル。行くわよ」
「……ざわざわしてる」
「作戦前だわ、みんなピリピリしている。機械も、人間もね」
　とは言え、この緊張感は、作戦前であることだけが原因ではないだろう。
　すでに、マヴロス・フィニクスの人間と他企業の人間が集合して、作戦の準備をしている状態だ。
　合同作戦とは言え、普段から企業間戦争をしているような会社同士の人間がひとところに集められているのだ。こうした雰囲気にもなる。
「エイビィ！」
「……ああ、なるほど。なるほどね」
　聞こえてきた覚えのある声に、エイビィは頭を押さえた。……忌々しいことに……すっかり見慣れた顔が、朝靄の中を息を上げて走ってくるのが見える。ダリル＝デュルケイムだ。
「あなたって、本当に警備部の人間よね？」
「自分が何でここにいるのかは、俺も気になってるところだ。けど、あんたもそうなんじゃないか？」
「ノーコメントよ。
　あなたと違って、仕事の内容をべらべら他人に話したりしないの。部隊から離れて、一人でうろついたりもね」
「今日は違う。警備から招集されているのは俺だけだ。だから、何も分からないんだが」
　困った風でもなく首をすくめて、ダリルは周囲を見回す。確かに、飛行場にハイドラの姿はほとんど見られなかった。
　作戦の内容自体はさほど変哲のない、プラントへの襲撃だ。企業間戦争は残像領域ではありふれており、責められる類のものでもない。他企業との合同作戦自体、身内同士ですら食らい合うマヴロス・フィニクスにしては珍しいが、たまたま利害が一致しただけだろうとも考えていた。だが、警備部からわざわざダリルを引っ張ってくる理由が分からない。
「実のところ最近、警備部を外に出すケースが結構増えてるんだ」
「……あなたって、聞きもしないのにいろいろと教えてくれるのね」
　ただ、知りたかった情報ではあった。
　ダリルの所属しているのは、マヴロス・フィニクスの中でも特に大きな力を持った企業群――『冠羽』の敷地を護る警備会社だ。いくら人手が足りなくとも、そうそう外には出されない部隊である。それらを動かし、自ら無防備になるというのは、どういうことか。あるいは、何かを誘っているのか。
「また、身内で戦争でもやるつもりかしら」
「こっちでもそういう噂になってる。――やあ、久しぶり。俺のこと覚えてるか？」
　タラップを降りてきたハルに、ダリルが不意に破顔して声をかける。ハルはびくりと身をすくめて、タラップの裏に隠れた。
「ハル。そこ、危ないわよ。……あんまりあの子をおどかさないでちょうだい」
「声をかけただけだろ？　相変わらず人見知りなんだな。
　ああ、でも、安心してくれ。俺は会社で戦争が起こっても、あんたに敵対することはない」
　話を戻し、力強く頷くダリルに、エイビィは眩暈を覚えて首を振る。
「何をどう安心すればいいのか分からないんだけど」
「だから、あんたにも体を大事にして欲しい。今はまだ、思い出せないかも知れないが、俺は待ってるから……」
「……あなた、前より具合が悪くなってない？」
　思わず半眼になり、エイビィは何故か胸を張るダリルをねめつけた。ダリルは相変わらずこたえた様子もなく、再び視線をうろつかせる。
「ハイドラライダーの集合場所は、ここから少し行ったところだ。案内するよ。……その子も来るのか？」
「ええ」
　振り返ると、ハルが恐る恐るながら、タラップの陰から出てくるところだった。

◇　◆　◇

「どうした？」
「……いえ、何でもないわ」
　エイビィはかぶりを振り、先に歩くダリルを追って足早に歩き始めた。なぜ立ち止まっていたのか、自分でも分からなかった。
　ダリルに案内されたのは、飛行場を横切った場所にあるプレハブだった。いかにも急ごしらえという風ではあったが、薄い壁で区切られた部屋がいくつもあり、それらをつなぐ廊下も設えられている。
「ここだ」
　簡素な引き戸の前で立ち止まり、ダリルがこちらを振り返った。
「向こうの会社からも何人かハイドラライダーが参加してるから、顔合わせくらいはしておけってさ」
「――」
　扉を親指で示すダリルの指先を見つめて、エイビィはふと言葉を失う。ここに来てから感じていた緊張感が、この部屋から放たれているような気がしたのだ。
　なぜかは、分からない。ただ、『ここに何かある』と、予感があった。
「エイビィ？」
「……大丈夫、開けて」
　訝しげな顔でダリルが扉に手をかける。
　通路と同じよう、部屋の中もまた簡素だった。折り畳み式の長テーブルとパイプ椅子が並べられ、数人が思い思いに時間を潰している。知らない顔は、おそらく他企業のハイドラライダーだろう。
　息をひそめて、部屋の中を見回す。
　窓の近くに、壁にもたれるようにして立っている女性がいた。彼女もハイドラライダーだろうか。金髪をまとめて引っ詰めにした、神経質そうな女だ。詩集か、小説か、洒落たデザインの、古びた文庫を広げている。
　ふと、ページをめくっていた手が止まり、遅まきながらこちらへ視線を向けた。その蒼い目が、見開かれる。こちらも恐らく、同じような顔をしていたのだろう。
「――オーガスト？」
　朱の引かれた唇が、呆然とその名前を紡ぐのを、エイビィはどこか遠くで聞いていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。