ENo.0534　ジル・スチュアート

*今回はいつもと違う形式で書いている事をお許しください*
*長文なので変なところも多々あるかもしれません……*

はじめにみたのは、見知らぬ天井だった。
普段のような、灰色のそれではなく
やや狭いが、清潔さすら感じられる、白い天井。

……私は、なんで寝ているんだっけ？

ベッドから起き上がろうとするが、全身の痛みでまたベッドに倒れこんでしまう。

……ああ、そうか。
私は……死ななかったんだ。

「お目覚めかね？」

初老を少し過ぎたくらいの、白衣を纏った男性が部屋に入ってくる。
おそらくは医者か何かだろう、落ち着いた出で立ちで、数枚の紙を手にしていた。

「まずは、これを」

そういって、医者は一枚の紙切れを私に渡した。
そこに書かれていたのは。
私が参加していた、バイオスフェア要塞攻略戦の報酬と。
私の、知らない、その……結末。

攻略は成功した。
したが、ただし……
味方の生存率、38%という壮絶な事実を残して。

「きみが生きていたのも、奇跡みたいなもんじゃな」

紙を見つめたまま小さく震え、何も答えない私に、医者は続けて言う。

「要塞戦攻略後、回収に向かった班が発見したきみのWHは大破状態。
　きみ自身も血まみれで、死んでいると思った、と言っておった。
　……聞いておるか？」

とても耳に届いているようには見えなかったのだろう。
ただ聞いているだけの私に、問いかけた。
それでもまだ、答えるだけの余裕がなく無言のままの私を見て
言い過ぎたかといわんばかりに、こめかみをぽりぽりと掻きながら咳払いをして付け加える。

「……ま、半数くらいは休暇やら整備やらで、中身はほぼ抜け殻じゃ。それよりも――」

医者はすぐに表情を険しくし、私をねめつける様にして言い放つ。

「まだ、ハイドラ乗りを続けるつもりかね？」

言われて、はっとする。
その言葉はつまり
また、同じような戦場に、同じような目に会うかもしれない、と
そういうことだ。

もう一度、渡された紙に目を向ける。
そこに書かれている文字は、何度見ても変わるわけがなく。
今回は"肉入り"は少なかった、ただそれだけの話で。
たくさんの死と、自身の死の可能性すらを、その目に見て。

私は――

・
・
・

それから数日後。
私は、医療施設から送迎用の車でとある場所へと送られる。
まだ怪我が完治したわけではないけど、ずっとあそこで寝ているわけにはいかなかったから。
運転手は私の担当と思われる、以前の医者の男性だ。
助手席に座る私に、正面を見たまま問いかけてくる。

「本当に、良いのかね？」

男性は、心配そうとも、不安そうとも取れる表情だ。
私はその言葉を聞いて、男性のほうは向かず、黙ったままうなづいた。

「そうか。ならば、これ以上は言うまい」

医者はこちらを向いていたわけではなかったけど
何かを感じ取ったようにそういって、それから話しかけてくることはなかった。
私からは、ひとつだけ、同じ戦場で、生死が気になる人がいたから。
……正確には、”人ではない”のだと思うけど。
とにかく、死亡者名簿に載っていなかったことから、おそらく生きているだろう、と。
その人のことだけを聞いて、終わった。
勿論、誰にも死んで欲しくはない。
でもその人は、初めて顔を合わせたはずなのに
なぜだか以前から知っているような……そんな気がして。

それから数十分ほどは、交わす言葉もないままの状態が続いて
車は、目的の場所へとたどり着いた。
飾り気のない薄ら灰色の、見慣れた場所。

「それじゃ、ここまで」

私は車から降りると、運転席にいる医者にお礼を言い、頭を下げる。
医者は、ふむと言い、少し考え事をするような間をおいて

「そうだな。私に感謝しているつもりなら――」

窓から顔を出し、一言だけ。

「私より先に、死なんでくれるかな」

ニコリ、とはじめての笑顔を見せてから、車を出した。
私は、車が見えなくなるまで、ずっと頭を下げ続けた。

それから私は、見慣れた部屋へと戻った。
そうだ、ここは……ハイドラ乗りとして、私に与えられた部屋。
私は、ハイドラ乗りを辞めないことを選んだ。

自室からWHの整備室へと繋がる扉を開く。
開かれた扉からは、バイオスフェア要塞攻略戦時に乗っていて、大破し、回収された軽タンク型のWHと
もう1機―――
白い狼の姿を模した、四足型のWHの姿がそこにあった。
整備室に入り大破したWHに触れ、その姿を見上げて。

「ありがとう。ゆっくり、休んで」

命の恩人に、感謝の気持ちを伝える。
勿論WHがそれに応えることはないけれど
それでも、声にして伝えれば、届いているかもしれない――
なんとなく、そんな風に思ったんだ。

この子の破壊のされようを見て、ハイドラ乗りを続けることが怖くない、といえば嘘になる。
だけど――

そのままゆっくりと、隣のWHへと向かう。
触れようと近づくと、足元に1枚の紙切れが落ちていることに気付いた。

「依頼の品だ。こいつは相当”回る”」

きっと製作者からのメッセージであろうその紙を拾い上げる。
何度も顔を合わせたわけではなく、一度、戦場で一緒になっただけではあるけれど
簡潔に必要なことだけを伝えるのは、彼女らしいのかもしれない、と感じた。
必要のないこと、つまりは無駄なことは、遅い、とか
そんなことをいうはずだ。

感謝しつつ、改めて白狼のWHに触れる。
そうだ、私は。
自分が依頼して、この世に創り出されたこの子から。
逃げるわけには、いかない。

「よろしく」

応えることのないWHに、挨拶よろしくぶつけた小さな拳が
コツンと、小さな音を室内に響かせる。
なぜだかそれが、WHからの返事のように思えてうれしくなる。

今日は、もう眠ろう。
……笑顔で、また明日を迎えられるように。

・・・
本人には、何がどこにあるのか分かっているのかもしれない
しかし、傍から見たそれは
乱雑に散らかっているようにしかみえなかった
・・・