ENo.0535　クロノワール・ナイン

今日も今日とて、出撃を終え自室に帰る。
今回もそこそこ稼げた、が。あまり満足はできなかった。
レーダー支援機が少ない戦場というのはここまで敵が見つからないものだったか、とため息を一つ。
上着を投げ捨て、インナーの姿になる。狙撃銃を机に立て掛け、グロッグを置く。
しかし、収穫も会ったと、鼻歌を歌いながらカチャカチャとグロッグの手入れをしていく。
大分、「タンク」を捨てたビルドにも慣れてきた、という収穫は何事にも代えがたい。タンクのときより射撃をするために姿勢が整えやすく、連射が効く。それに、格闘と合わせると望外の動きやすさがあった。……これなら、2脚でもいいかもしれない。あの、あこがれの機体に。
最期のパーツを嵌めて、手入れを終える。先ほどとは違うため息が出る。
タンク、多脚、そして二脚。
これもまたメタの偏位、というものかしら、まぁ、どうでもいいけれど。
――技術班の日々の研究には頭が上がらない。
昔は目も向けられなかったものが目を向けられ、こぞってハイドラライダーたちは「それ」を作り上げる。
そうして、今の私が乗っているのも多脚になり、"リー・イン"が言っていた参考に値するハイドラライダーすらも大凡も各々の脚部に切り替わっているのを確認していた。
……時代は変わる、取り残されたものから死んでいく。
この領域は、甘くはない。
私だって、一度死んで―――

「……っ」

くらり、とソファに崩れ落ちる。頭が重い。こういうときは、熱いシャワーと、お風呂に限る。

」」」」」」
」」」」
」」

ポチポチと耐水タブレットを風呂の中で弄る。なんだかんだで、船上から帰ったあとの自分のルーチンワークの一つになっている。
まだ、情報は出揃ってるわけではないけれど、次のミッションや、ハイドラライダー間での噂話が尽きることはない。だれそれが活躍した、あいつは死んだ、ハズレを引かされた、かなり稼げたなどなど、大凡が外れだけれど、中にはあたりがある。それを掴むのは情報屋の仕事であり、私の仕事ではない。つまるところ、ただの時間つぶしだ。

「コロッセオ、ね……」

気になる記述を一つ見つけた。といっても、前々から噂にはなっていたが、企業連盟もついに、といったところか。戦場では我々ハイドラライダーはまるで神かなにかのように崇められている節は無くはない、が。スポンサーや市民たちに向けての「アピール」といったところか？確かに最近はテロリストの討伐やら、不気味な宗教団体の処理と言ったあまり耳に良い戦場ばかりというわけでもない。そういった意味ではコロッセオでわかりやすい「偶像」を作るのは「アリ」ということなのだろう。……コロッセオで勝ち抜く＝戦場で優秀、とは限らないと私は考える。システムによるけれど、「未確認機」は居ないのだから。

「でも、ランカー、という響きは悪くない、悪くないわね」

少しだけ想像して、くすくすと笑いが漏れる。ホームで公開されている「ランキング」に毎回自分の名前がないかを確認していないか、といえば嘘になるし、自分の名が常に「累積収入ランキング」に入っている――所謂、ランカーであることを誇りに思い、落ちたくない、と考えてないといえば嘘になる。その日の戦場全体での収入1位を取った時なんかは家でこっそり豪華なディナーを食べたこともある。大体そういう戦場は死にかけているので、そのあたりが昂ぶっているというのもあることは否定しない。

「……ま、でも。あのAIがわざわざコロッセオに行くはずもない、か。
　それに、"名が売れる"のは傭兵として良いことだけれど、
　進んで見世物になる気は無いのよね、稼げるとも限らないわけだし」

そう、それに尽きる。結局のところ、傭兵業とは"名が売れるかどうか"と"自身の実力"だ。それに見合うミッションを受け続ければ実力も上がり、名も上がる。報酬などはちょっとしたアクセントで良い。……まぁ、私とあの相方がいれば大体の戦場はなんとかなるとは考えているけども。だから収入を優先するし、最近は例の"重課金砲"のせいで少しお金に余裕を持たせておきたいというのも事実。名を取るか、実を取るか。とりあえずは"報酬"を優先するとしよう、とすると次の戦場は、とミッションリストを眺めていく。

Pipipipipipi――――――

「……ん？通信……珍しい、あのクソAIからね」

「……次はコロッセオに行く、ですって？
　正気なの、貴方？」

「行かなければ解散？は？あんた何を言って――」

「……良いわ、行くわよ。私も"コロッセオのランカー"になることに興味がないといえば嘘になるからね。
　良いじゃない、"ランカーハイドラ、スターナイト"なんて呼ばれるの、最高じゃない？」

「……そう、AIの貴方には分からないかもしれないわね。
　というか、貴方だと"ランカーハイドラ、死神"じゃない。なんて登録名にしてるのよ」

「"あの戦場"はそういう戦場だったということ、気にしなくて良いのに。
　……ま、名は少し強気な方が売れるといえば売れるわね、悪くはないと思うけれど」

「で、アセンはどうするの？……ああ、まぁ。相手が決まってからね、じゃ、そういうことで」



そこで通信が切れる、それにしてもコロッセオ、コロッセオね。先程までの思考を思い出す。見世物になるのは好みではない、といったけれど。

「それがClientの指示なら従うまで、ね」

この場合のClientは企業連盟だけれど、と付け加えながら風呂場を出る。
風呂に入る前の憂鬱な気持ちは、消し飛んでいた。



「「
「「「「
「「「「「「


「……は？次のあなたのアセン、正気？」
「そのアセンで、その戦闘システムはいつもは私の仕事」
「……そう、確かにそうね、その可能性はあるわ」
「分かった、わかったわよ。
　今回は私がこっちで……。この霧濃度だと自信がない、というのが本音」

「だけど、それでも撃ち抜いてみせるわ。なれない"この武装"でも、ね」

「はいはい、了解、ちゃんと生き残りなさいよ、相棒」
「なんだかんだで、貴方と組むのは楽しいのだから」


Pi,と最期に通信を切る。
なんでもない、出撃前の最終調整だ。
相方のアセンを伝えられたのは3日前、そして最期の最期に動きの確認をしたのが今、コロッセオへ行く前のこと。
そっと、傍らに置いた狙撃銃を見つめながら、考える。

「どうせなら、頂上を。
　……ギルデンロウ、ジョット、ルカ・タオユン、ラキア」

28ブロックに集まったランカーたちの名前を見て、改めて29ブロックを見る。
所謂"ランカーではない"がどこかで名前を見たことある連中ばかりが集まり、やはり、という気持ちが出る。
敵方はベティ・ヴィーナス、無名、たけし、"残像のドロレス"、猫ペア、結婚詐欺師。
こちらは赤さん本舗のグレン 、そのバディ・エマニュエル。
私が「どこかで聞いたことある」名前だけでもこれだけ居る、実際のコロッセオでは「想像以上」の動きをする連中は他にも居るだろう。


「……これは一筋縄では行かなそうね、けれども」

一方で、28ブロックを見る。
雑に名前を見るだけでも、こちらとは悔しいけれど、"次元が違う"。
ギルデンロウ、ジョット、ルカ・タオユン、ラキア、カラミティ、その相方であるノエル。
ランカー以外にも加湿器に、ジャンク屋のゼン＝ヒートゲイナー、【削除済み】、"残像のドロレス"、NoName、シャンク＝タイラー、そして――insanely,リー・インが居る。
華形が揃っている、企業連盟の思惑もここまで来るとわかりやすい。
名前をあげれていないだけで、他にもまだまだ名のしれたハイドラライダーが多く揃っていて、やはり求められているのは、そういうことなのだろうと感じる。

「――28ブロックよりも熱い勝負を、作りたいものね」

決して、29ブロックのメンバーも28ブロックには及ばない、というわけでもないということを。
見てるものが熱くなり、熱狂し、楽しめる、そんなコロッセオでの戦いを。

「新しいクロノワール・ナインとAI-弐式のコンビネーションを魅せつけながら、ね」

くすりと、笑い、狙撃銃を置いたまま、自室を出る。


さぁ、パーティの時間だ。

星を撃ち落とすように――
そして、一瞬の流れ星のように。


我らは撃つ。