ENo.0160　ルーゼンエッタ

「ニゲラ会館の外で、こうして誰かと食事をするなんて、なかなか無い機会ですからね」
　食事兼休憩に、と入った喫茶店は白熱灯の明かりが暖かい店だった。ルーゼンエッタは店員のおすすめだというハンバーグセットを頼み、コルヴスも注文を済ませた所で、彼からそんな言葉が飛んできた。
「そうね。朝と夜はニゲラ会館で顔を合わせることも多いけれど、外で誰かとご飯、って言う機会は少ないわよね」
　ニゲラ会館の中であれば朝夕の食事時に食卓と一緒にすることもあるが、外でとなると一緒に出かけない限りそういう機会はあまり無い。そういう意味でも今回の買い物は中々に貴重な機会に思えてくる。
「特に、ルーゼンエッタのような愛らしいお嬢さんと二人で食事なんて、緊張してしまいますね」
「ふふ、そう言われると悪い気はしないけれど、全然緊張してなんていないでしょう？」
　いつも通りの涼しい顔でそう告げるコルヴスにそう笑って答えて、先に運ばれてきていたお冷に口を付けた。
「でも、本当。親しい人と外でゆっくり食事なんて初めてかもしれないわ。そう思うと、ちょっと不思議な気がするわね」
「初めて、ですか？　ヴェロニカとは？」
　そう言われて、ヴェロニカが“生きていた”時のことを思い出す。それから、眉を下げるようにして笑みを浮かべて、首を振った。
「組織にいる間は外で食事なんて作戦行動中しかなかったし、逃亡中はゆっくり食事、なんていう状態でもなかったから。逃げていたのは、ほんの一、二ヶ月だったし」
　組織にいた頃は、与えられた食事以外取ったこともなかった。普通の食事は耐久年数を縮めるばかりではなく調整に影響するからだと言われていたし、それに疑問を持ったことはなかった。逃げ出してからは組織の手に捕まらないようにと思うばかりで、二人でゆっくり食事という気分でもなかったのだ。
「不躾な質問かもしれませんが、あなたとヴェロニカは、どのようなご関係で？」
　その言葉にルーゼンエッタは首を傾げる。それを見たコルヴスはいえ、と前置きをしてから。
「ルーゼンエッタやヴェロニカの言葉を聞いている限り、単なる『仲間』や『友人』とは思えなくて。どのような出会いと経験を経て、今の関係に至っているのか興味がある、と言えばいいのでしょうか」
　瞬きを数回して、ルーゼンエッタはコルヴスを見つめる。
　基本的に同室であるウォルナードは自分に――自分たちに対して興味はないようだったし、興味がある、と言われるのは不思議な気分だ。
　少しだけ考える様に白熱灯のぶら下がるシェードを眺めてから、コルヴスに視線を戻して少し笑うと、そうね、と呟いてから。
「少しだけ、長い話になるかもしれないけれど、良いかしら？」
　構いませんよ、と返ってくる言葉に頷いて。
　記憶を辿るように、ルーゼンエッタは話し始めた。

　私たちは、同じ組織――名前は解らないんだけれども――で作られたわ。ざっくり言うと、特化型の強化人間を作って運用、販売する組織、だったのかしら。違うのかもしれないけれど、私は詳しくは知らないのよ。
　私とロンはその組織で作られた強化人間。“子供たち”って呼ばれていたわ。私とロンは同世代の“子供たち”。製造年月日が一緒で、人口子宮から取り出されたのはロンの方が一日早いの。仲間や友達、と言うよりは姉妹、と言ったほうが近いかもしれない。遺伝子情報はだいぶ違うらしいけれど。
　私たちは調整、簡単に言ってしまえば身体改造と洗脳ね、を受けて育ったわ。後は訓練。私は白兵戦が専門。ロンは情報処理が専門。専門が違ったからあまり作戦行動は一緒になることはなかったんだけれど、小さいときから仲は良かった。――上層部のほうがちょっと心配になって、仲違いまでとは言わなくても、緩和できるように調整するくらい。あまり効果はなかっただけれどね。
　どうしてそんなに仲が良かったのか、って言われるとちょっと困るわ。でも、お互いがお互いを必要としていたし、お互いがお互いを裏切ることはないと思っていた。理由なんて無くても、その事実があれば十分だった。
　最終的にはロンが私の運用責任者、直属の上司と言うかたちで落ち着いたわ。自分で言うのもあれだけれど、私もロンも、上層部のお気に入りだったのだよ。成果も上げるし、ちゃんと言う事は聞くし、――私は接待やお相手も務めていたしね。ロンはこっちのお仕事はなかったけれど、でも私以上に優秀だったわ。だからロンが私の上司になるのは当然だったし、そもそも情報や機械を扱う関係上、どうしても上層部に近い位置にいたほうが運用が楽だったのよね、多分。
　組織にいるのが楽しいとか、辛いとか考えたことはなかったわ。ロンと一緒にいれて、毎日ちゃんとご飯――今思うとあれすごくおいしくなかったわ。そんな事も知らなかった――も食べれて、作戦行動以外ではちゃんと暖かいベッドで寝れて。それに途中で作戦に失敗してロストしたり、何らかの理由で廃棄されたりする“子供たち”に比べれば恵まれているのは解っていたもの。勿論、明日にはそうなってしまうかもしれないことは解っていたけれど、それでもロンがいたから。

　――ロンがいたから、それでも良かった。

　結局は組織から逃げ出したんだけれど。
　あと一歩、ってところまでは行ったのよ、あと一息で、もう少しだけで、組織から逃げられる。そこまでは行ったの。だけど、どうあがいても一人だけだったわ。どちらかが囮にならないとほぼ確実に二人共捕まってしまう、だったら、選ぶべき手段は一つしかなかった。私が囮になることにしたわ。ロンを欺いて、裏切って。何も言わずに準備したのよ、だって、そうしないと絶対ロンは自分が囮になるって言うもの。手に取るように解るわ。だから、一人で準備して、後から行くからって、先にロンを行かせて――……。
　なのに、設定した場所には誰もこなかった。私はしくじったの。一生懸命考えたのに、一歩及ばなかったのよ。あれだけ種をばら撒いたのに、組織の目はロンへ行ってしまった。
　―――――――そうなったら、私は一人で逃げるしかなかったわ。
　だってそうでしょう？　ロンは確実に廃棄されてしまう。
　死んでしまいたかったわ。一刻でも早く、死んでしまいたかった。
　だけど――――出来なかった。
　怖かった訳じゃないわ。
　ロンの死が―――それこそ全部無意味になってしまう、そのほうが私は怖かった。
　だから、一人で逃げて、のうのうと生きていた。
　本当は、私はロンに顔向けなんて出来ないのよ。
　私はそれだけのことをしたんだから。
　だけど、ロンが赦してくれたから――。

　そこまで語って、ルーゼンエッタは黙り込んだ。
　言葉にしてしまえば、あふれかえるほどに後悔が押し寄せてくる。
　ヴェロニカは確かに“喪われてしまった”。喩え現在自分が乗っているウォーハイドラを動かすシステムが彼女であったとしても、その事実は変わらない。
　あの時、自分がしくじらなければ――。
　そう思わなかった夜は、あの時から一度だってありはしないのだ。
「しかし……、そもそも、何故」
　ルーゼンエッタが話している間、相槌を打つだけだったコルヴスが何かを考えるように口を開く。
　それで、少しだけ押し寄せる後悔の波から戻ってくることが出来た。
「何故、あなた方は、組織から逃亡しようとしたのです？」
「―――――――――」
　その言葉に。
　ルーゼンエッタは。
　本当に心の底から。
「どうしてかしら。考えたこともなかったわ」
　そうとしか、答えることができなかった。


22/あの日の後悔と、“　　　”

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