ENo.0061　コルヴス・コラクス

「ニゲラ会館の外で、こうして誰かと食事をするなんて、なかなか無い機会ですからね」
「そうね。朝と夜はニゲラ会館で顔を合わせることも多いけれど、外で誰かとご飯、って言う機会は少ないわよね」
　買い物を終えた後、ルーゼンエッタに連れられて入った喫茶店は、柔らかな灯りとよい香りに包まれていた。お互いの食事を頼み終えたのち、ぽつり、ぽつりと他愛ない言葉を交わす。
「特に、ルーゼンエッタのような愛らしいお嬢さんと二人で食事なんて、緊張してしまいますね」
「そう言われると悪い気はしないけれど、全然緊張してなんていないでしょう？」
　言って、正面に座ったルーゼンエッタはくすくすと笑ってみせる。
　確かに緊張している、というのは冗談であったが、それでも多少は気を遣わないわけでもないのだ。
　女性と二人きりで食事をする経験など、『仕事』以外では、一部の例外を除いてほとんど無かったと言っていい。パロット曰く「仮にお前が女の子と一緒にいたとしたら、それは絶対に車か船の妖精さんだ」。その言葉を、コルヴスはことさら否定する気にはなれずにいる。要するに、コルヴス・コラクスは、人間に対して性的な魅力を感じることがない、そういう体質なのだ。
　だから――そんな自分が、パロット曰くの「車か船の妖精さん」ではない、人間の女性と向き合っているということ自体が、自分でも何だか奇妙に思えてくるのであった。
　そして、そんな時間を心地よいものであると感じていることも、不思議なものであった。
　この時間をルーゼンエッタにも楽しんでもらえているならよいのだが。そんなことを思いながら、冷たい水を口に含む。少しばかり、喉が渇いていた。
　すると、ルーゼンエッタもまた、水で唇を湿してから口を開く。
「でも、本当。親しい人と外でゆっくり食事なんて初めてかもしれないわ。そう思うと、ちょっと不思議な気がするわね」
　初めて。
　その言葉は、コルヴスの意識の中に少しばかりの引っ掛かりを残す。
　ルーゼンエッタには、誰よりも親しい人物がいるはずだ。そう思った時には、既に言葉が口から零れていた。
「初めて、ですか？　ヴェロニカとは？」
　すると、ルーゼンエッタは――もしかすると、当時のことを思い出したのかもしれない。少しばかり眉を下げて、首を横に振った。
「組織にいる間は外で食事なんて作戦行動中しかなかったし、逃亡中はゆっくり食事、なんていう状態でもなかったから。逃げていたのは、ほんの一、二ヶ月だったし」
　――コルヴスは、ルーゼンエッタの背景を、断片的にしか知らない。
　彼女が『ロン』と呼ぶ少女、ヴェロニカは、ルーゼンエッタにとって『特別』であるということ。誰かに利用されていると理解しながら、ヴェロニカと共に在るために、ハイドラライダーとして生きていること。あとは、推測として、誰かに「使われる」ことに慣れているらしいこと、くらいか。
　ああ、自分は本当に、この少女について何も知らなかったんだな、と。内心で苦笑しながら、長らく抱えていた問いを投げかける。
「不躾な質問かもしれませんが、あなたとヴェロニカは、どのようなご関係で？」
　ルーゼンエッタは不思議そうに首を傾げる。流石に言葉が少なすぎたか、と今度はルーゼンエッタにもわかるように苦笑を浮かべて、言葉を付け加える。
「いえ、ルーゼンエッタやヴェロニカの言葉を聞いている限り、単なる『仲間』や『友人』とは思えなくて。どのような出会いと経験を経て、今の関係に至っているのか興味がある、と言えばいいのでしょうか」
　興味、というよりはどちらかというと「不安」だ、という言葉は喉の奥に呑み込む。
　依存、いっそそれ以上の、形容しがたい何か。コルヴスも、依存や執着に振り回された経験があるだけに、ルーゼンエッタの在り方が、酷く危うく見えるのだ。
　そして、一度そのように見えてしまった以上は、そう簡単に見なかったことにすることはできない。昔の誰かさんならともかく、今のコルヴスには。
「そうね」
　少しばかり、視線をあげて何かを考えていたようだったルーゼンエッタは、ぽつりと、言った。
「少しだけ、長い話になるかもしれないけれど、良いかしら？」
「構いませんよ」
　小さく頷くと、ルーゼンエッタも一つ頷き返し――彼女の物語が、紐解かれる。
　
　ルーゼンエッタの物語は、彼女が「造られた」時から始まっていた。
　或る組織に造られた強化人間であるルーゼンエッタとヴェロニカは、常に共に在ったらしい。与えられた役割も、作戦行動も違えど――心が、と言えばよいだろうか。何故、お互いを必要とし、信じることができるのか、理由はルーゼンエッタもよくわからないらしいが。
　とにかく、ルーゼンエッタにとっては、日々の活動は、幸福こそなかったが、苦も感じなかったという。それが不毛な戦闘行動でも、望まぬ相手への接待であろうとも。明日には他の強化人間たち同様に、廃棄される運命であったとしても。
　――ロンがいたから、それでも良かった。
　ルーゼンエッタは、そう、言い切ってみせるのだ。
　そんなある日、ルーゼンエッタとヴェロニカは組織から逃亡した。
　だが、あと一歩というところで追いつめられ、ルーゼンエッタは決断したのだ。ヴェロニカを逃がすために、己が囮となることを。
　そのはず、だったというのに。
　
「私はしくじったの」
　何度か、聞いたことのある言葉を、ルーゼンエッタはもう一度吐き出す。
　結果として、捕まったのはヴェロニカで。ルーゼンエッタは、独りで逃げるしかなくなったのだ。
「本当は、私はロンに顔向けなんて出来ないのよ。 私はそれだけのことをしたんだから」
　俯きがちになったルーゼンエッタは、絞り出すようにそう言った。
「だけど、ロンが赦してくれたから――」
　赦す。なるほど、コルヴスが見た「ヴェロニカ」は、ルーゼンエッタを恨んでいるようには見えなかった。ただ、ルーゼンエッタの表情には、今もなお色濃い悔恨がにじんでいる。それもそうだろう、今、『マリア＝ローザ』に搭載されているＡＩがヴェロニカであろうとも、かつてルーゼンエッタと共にいた彼女が「喪われた」とという事実には何一つ変わりがない。
「しかし……」
　今の話には、決定的な疑問があった。
　ルーゼンエッタが言葉を失って押し黙ったところで、コルヴスは口を開く。
「そもそも、何故」
　話したくないから誤魔化したのか、それとも彼女にとってあまりにも「当然のこと」すぎて意識から外れていたのか。どうあれ、コルヴスは、その強烈な違和感から、目を逸らすことはできそうになかったのだ。
「何故、あなた方は、組織から逃亡しようとしたのです？」
　ルーゼンエッタの話を聞く限り、彼女に組織から逃亡するだけの理由は存在しなかったように思われる。
　そう、かつてのコルヴスが、そもそも上からの指示を疑問に思う、という思考回路すら持たなかったように。ルーゼンエッタが、ヴェロニカという存在を感じていることで、それ以外の全てを淡々と受け入れていたように。己の立っている場所を顧みるには、それこそ、何らかの重大な理由が必要である、はずだ。
　それが、自分だけでなく、自分の命以上に大切なものが危険に晒される――実際、結果としてヴェロニカは「喪われた」のだ――行為であるなら、なおさら。
　そして、そんな問いかけに返されたのは、
「――どうしてかしら。考えたこともなかったわ」
　思いもよらない、答えだった。
　
　
【Sequel:21 或る少女にまつわるいくつかの疑問】

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