ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ガレージの床に並べて両手をつき、そこに額を擦り付けるようにして頭を下げる。腰は踵の上、接続肢も全て展開し、指先を揃えて頭の両脇に配置する。バーントイエローのカメラ映像を閉じた瞼の裏に映し出し、全体のバランスを確認する。ガレージの床でうずくまるおれの姿は、きちんと左右対称になっていた。

「本当に、申し訳ない」

ミッションリストを間違えていたことに気がついてから土下座体勢に入り、姿勢を確認して謝罪までおおよそ5秒。初めての土下座としては悪くないと思う、自分でも。
視界に表示したままにしたバーントイエローのカメラ映像の中、古ぼけたソファーに腰掛けたリビーが（諸事情により今日はソファーとテーブルでの打ち合わせだ）困惑した様子で瞬きするのが見えた。

「……何やってんだお前」
「土下座だ。最大限の謝意を表明している」
「いや、それば見れば分かるんだが」

数拍リビーが間を置く。多分、髪の毛をわしわしと掻き回しているんだろう。

「俺の最終確認ミスでもあるんだぞ。そこまでするか？」
「する。二重確認せずに事前資料を作ってあなたに渡して、簡単な作戦会議まで進めてしまったのはおれだ。迂闊すぎた」

ばたばたと駆け寄る二つの足音。
おれの傍らに置かれたミッションリストを拾い上げる気配がして、ついで「あー！！」と呆れ返った二人分の声が降ってきた。

「ちよ、ちょっとリオ兄ちゃん！　全然内容違うじゃんこれ！　一体いつのリスト持ってきたの！？」
「……すまない、分からない。どこかと混線したとしか」
「デボンレックスだらけじゃないですかっ、もう！！」
【あはははは、すみません私も気がつきませんで！】

ぽかぽかぽか、と小さな拳でたたかれる。妹達も本気ではないようで大して痛くないが、いかんせん兄の沽券に関しては失墜したと判断せざるを得ない。さっきから大笑いしているモンテズマがうるさい。

「あー、何だ、リオ。とりあえずこっち戻れ」
「いや、しかし」
「そこじゃ打ち合わせもまともにできないだろうが。落ち着かねえし」
「……分かった。戻る」

重い頭を上げ（こうも重く感じるのは重量のせいだけではない）のそのそとリビーのところに戻る。妹達も「リオ兄ちゃん変なところで抜けてるんだから」「ちゃんとチェックしないとダメですよ」などと口々に言いつつやってきて、ソファーに座るリビーの両隣に陣取った。
ヴェラとアニカが残像領域に『里帰り』してから、約一週間が経とうとしていた。彼女達はある日にはショッピングモールに買い物に行き、ある日にはこちらのシトリン・マーケットを視察に行き（夕闇国支店との違いを見たかったそうだ）、ある日にはおれとリビーを引っ張って飯を食いに行き、等々、全身で休暇を楽しんでいた。
そして今日はおれ達の打ち合わせを隣で眺めている。前回の出撃の見直しと反省をして、さて次回のミッションの確認をとリストを取り出したところで、おれが記録していた内容が間違っていることに気がついた。そしてさっきの騒動に繋がる。
自分の迂闊さを恥じながら席に戻る。妹達は正しいミッションリストを手に、両脇からリビーに話しかけていた。リビーは小さく頷いたり、呆れたような顔をしたりしつつ、ちゃんと返事をしてくれている。それがありがたくもあり申し訳なくもある。
妹達がリビーの隣に座ると言って聞かなかったので、今日リビーには来客用ソファーの真ん中に座ってもらい、その両隣に妹達が座る形になった。おれはテーブルを挟んでリビーの正面に座っているが、目の前に三人が並んでいると何だか面接でも受けているような気分になってくる。
短くなった煙草を灰皿に押し付けつつ、リビーがため息をついた。

「しかし、お前らなあ。せっかくの休みだろ、遊びに行ってていいんだぞ」
「いーのいーの、リビー兄ちゃんとリオ兄ちゃんの打ち合わせ見たかったから」
「そうそう。昨日までで行きたいところは大体行っちゃいましたからね！　それに」

ヴェラが楽しそうに笑って続けた。

「何だかイエローだった頃のこと思い出して懐かしいんですよ。よくこんな風に、四人で話し合いしましたもんね」

正確にはその時のおれ達三兄妹はまとめて「おれ」（妹達風に言うならば「私」「アタシ」）であったのだが、今となってはその時どんな風におれ達が物事を認識していたのかはうまく思い出せない。だから彼女も「四人で」と言ったのだろう。それでも、どこか懐かしく感じるのはおれも同じだった。リビーは片方の眉を跳ね上げたあと、新しい煙草を咥えて軽く肩を竦めた。彼が火をつけるのと同時に強い柑橘の匂いが周囲に満ちる。今日は『シトロン』か。

「物好きだな……まあ、いいか。リオ、続きやるぞ」
「あ、ああ」

リビーに促されて、おれは手元のタブレットに次の戦場についての情報を呼び出した。今度こそ正式なミッションリストが表示されたので、おれは安堵の息を吐いた。

「しかし、本当にデボンレックスだらけだな……リビー、操縦棺Aは」
「幻想機動載せたのが出てただろ、そいつを買って積む。ミサイル迎撃は欲しい」
「分かった。おれもティタンフォートで援護する。できる限り向こうの攻撃はこっちに引きつける」

おれの台詞にリビーが眉根を寄せ、ぎり、と煙草のフィルターを噛み締めるのが見えた。不機嫌さを隠さない青い目。おれは緩く笑ってそれを見据える。
実のところリビーがオーガアームを、おれがティタンフォートを選んだ時にもかなり揉めた。おれはリビーに無理をさせたくないし、リビーはリビーでおれが盾になることを嫌がる節がある。
心配をかけてしまっているのはわかる。それでも、譲れない。
だから結局、いつぞやのようにおれが押し通した形になったが、リビーもおれもきっとまだ、心のどこかでは納得していないのだと思う。

「うひゃあ、何かどんどん新しいシステム増えてるねえ」

やけに明るい声でアニカが言った。何故かおれとリビーの方を交互に見て、それから予備のタブレット端末の方を見る。するとヴェラがリビーの体越しにアニカの方を覗き込み、怪訝そうに首を傾げた。

「私達がこっちにいた時に『戦闘システム』なんてありましたっけ？」
「いや、なかったはずだ。おれが夕闇国から戻ってきた時には増えていたから、割と最近の話だと思う」
「そいつも五週おきに仕様が変わるしな。パーツも山ほど増えてるし、あと二ヶ月ぐらいしてまた帰ってきてみろ。目が回るぜ」

低い声でおかしそうにリビーが笑う。妹達が一斉に、花が咲いたようにきゃらきゃらと笑う。
それにつられてようやく、おれも息を吐いた。



大まかな打ち合わせが終わったあと、少し一服しようということになった。コーヒーを用意するべくおれが簡易キッチンに立っていると。

「ね、ね。リオ兄ちゃん」

背後からかかった声に振り返る。そこにはアニカが一人で立っていた。「手伝うよ」と短く言って、彼女はおれの隣に並んだ。慣れた手つきで4つのカップにインスタントコーヒーの粉末を入れ、電気ケトルで沸かした湯を入れていく。
おれはテーブルの方を盗み見る。ソファーに残ったヴェラはリビーと何事か話しているようだ。モンテズマの大笑いも聞こえるから、多分三人で冗談でも言っているんだろう。微笑ましい。
そんな風に思っていると、

「リオ兄ちゃん、リビー兄ちゃんとうまくやれてる？」

アニカが思いがけない事を言い出したので、おれは目を瞬いた。アニカの黄色と紫の、色違いの瞳がじっとおれを見ている。

「……何を、言い出すんだ。アニカ」
「や、さっきちょっと変な空気になったじゃん。戦闘システムの話の時」

やはり気が付かれていたのかと、おれは内心で嘆息する。あの時アニカが妙に大きな声を出したので、気にはなっていたが。
これは誤魔化しても無駄だ。アニカはヴェラよりも奔放だが、直感で動くせいか勘が鋭いところがある。

「リビーはおれを心配してくれている。でもおれはあの人の盾になりたい。お互いに譲れないところがある。それだけだよ」
「ほんとにそう思ってる？」

間髪入れずに聞き返してくる。
その鋭さに、おれは二の句が継げなくなる。

「ね、アタシ思うんだけどさ」

コーヒーで満たした４つのカップをトレーに乗せながらアニカが言う。

「リオ兄ちゃん変なとこで考え過ぎるから、もっとシンプルに動いた方がいいと思うよ」
「……しかし、最善手を考えないことには」
「それで何もできなくなっちゃ意味ないじゃん」

ばっさりと切り捨てられる。
アニカは、おれの妹はいつの間にこんなに物事を考えるようになったんだろうか。コンビニでの店長業務はかくも二人を成長させたのか。
どこか呆然としながら、ピントのずれた思考がおれの脳髄を巡る。

「アタシらはもうすぐ帰っちゃうけどさ、ちょっと心配なんだ。リオ兄ちゃんも、リビー兄ちゃんも」

最後にトレーにミルクとシロップのポーションを二つずつ乗せ（おれとリビーはブラックで飲むからこれは妹達の分だろう）トレーを持ち上げてアニカが振り返る。

「さ、そんじゃ戻ろ！　何かお茶菓子ある？」
「……あ、ああ、確かクッキーがあったはずだ。湿気ってるけれど」
「うわあ、やっぱり？　まあしょうがないよね、残像領域だし」

まあカビてないだけマシでしょ、と言いながらアニカが歩き出す。
おれはキッチンの隅からクッキーの箱を取り出して、のろのろとそのあとを追いかけた。




分かってるんだ。
届かないのはおれのせいだって。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。