ENo.0603　K.I.D.

　荒野に遺棄されたカーゴ、そこに搭載されているとおぼしき物資の回収任務。
　もちろん、今の《残像領域》では、上層階級御用達の都市部でもない限り、『落し物は落とし主に届ければ1割の謝礼』などという習慣はない。手に入れた者の総取りである。

　戦端が開かれてから3分程度の間に、横付けを企んでいた輸送モービルは残らず爆発四散。
　不正規の略奪者勢力も、それからほどなくしてハイドラ部隊の前に全滅……合わせて15分にも満たない、ハゲタカ狩りの様相であった。

　そして、そのハイドラ部隊の傭兵達の中、キッドは何をしていたかといえば──
　流れ弾のミサイルを2発ほど機体に受けて（重装化した『レイヴンズ・クロウ』の装甲は表面がちょっぴり剥げた程度で微動だにしなかった）、その後緩慢な動きからわずかに内部の生体兵器培養回路を起動させた後は、歩くのも面倒とばかりにその巨体を棒立ちのまま佇ませていた。



「……うーん、もーちょい戦闘時間が長引かないとだめだなぁ。
　戦闘モードが終わった途端に全アクセスを強制遮断とか、念入りにも程がありすぎるってー！
　とはいえ戦闘時間が長く続けば、それだけ流れ弾に狙われる確率が高くなるし……」


　作戦終了をクライアント側から告げられて通常モードに移行した途端にあらゆる分析作業をシャットアウトして再び沈黙の底に沈んだ「謎の定義領域」を、まるで直に見つめてでもいるかのように悔しそうな顔でコンソールを睨み付けたあと、キッドは画面から顔を離して頭の後ろで腕を組んだ。
　そのまま操縦棺のシートに深く身体を預けると、一転してころっと明るい表情を浮かべて、モニターに映る外の風景を眺め見やる。
　雇い主のキャリアービークルがやって来るまでの間、ただ周囲の戦闘跡と、同じく帰還を待ちながら佇むウォーハイドラの数々を見渡すと、キッドは何とも言えない味のある微笑みを浮かべた。


「…へへへ。
　オイラ、戦場で戦ったんだよな……シミュレーターや急場凌ぎの機体じゃなくて、オイラ自身の機体で。
　あー、兄ちゃんたちやジッちゃんと一緒だったらもっと楽しかったのに！」


　初戦からこっち、キッドの『戦績』はお世辞にも高い数値ではなかったが、それでも「戦場」がもたらす興奮は、少年の心を鷲掴みにした。

　ジャンク同然だった狙撃砲が、まがりなりにも徹甲弾頭の一撃を敵機に叩き込んだ瞬間の、得も言われぬ昂揚感。
　周囲のハイドラたちが、水を得た魚のように敵機の群れを豆腐のように切り裂き、あるいは弾薬の雨で粉々に解体してゆく様子を見届けている時の、何とも説明し難い感情の高ぶり。
　それらは、モニターによる通信越しではなく、紛れもなく機体の装甲の外、そのすぐ手の届き得る場所で、行われている現実なのだ。
　──いつか、自分がそうなる可能性がわずかなりとあるのだとしても。



「っ、と……まただよ、もー何なのさこのエラーメッセージはー」


　　──ElectronField Affective: High [DtS...]


「この……高速ぞーしょくばいよーそー？　だっけ？
　生体兵器を強化してるっぽいのはわかるんだけど、なーんか意味不明なコードを吐きまくるんだよねぇ。
　『同期中』って言われても、何と同期してんのさー。アクセス先のアドレスは存在もしてないのに」


　しばらくの間、イエローシグナルと共に浮かび続け、点滅していたと思ったらふっと消えるメッセージ。
　その警告音が途切れたのを確認すると、キッドは首を捻りながら、機影が見え始めたキャリアービークルの飛んでくる方角へ、機体を歩かせ始めるのだった。


「やっときたきたー。さー、帰ってひとっ風呂あーびよっ！」



　　──ElectronField Affective: High [DtS...Saved]

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。