ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　壁の中からするすると機械の腕が現れ、床の上に朝食の載ったトレーを音もなく置いていった。
　『キャットフィッシュ』の格納庫の中は相変わらず排気の関係上湿気が籠って蒸しており、じっとしていても汗が噴き出してくる。年中冷え切った水の粒が漂う残像領域の外気とは、また違った過ごしにくさがあった。
　それでもハルは、『キャットフィッシュ』の中ではこの格納庫がいちばん気に入っていたし、硬い床の上で寝ることにも慣れていた。エイビィもはじめはちゃんと居住区で寝るようにと口うるさく言っていたが、今はもう風呂の時間以外はハルを放っておきっぱなしだ。
　頭からかぶった毛布の中でもぞもぞと動き、ハルはガラス皿に入ったフルーツサラダに手を伸ばす。ハルが『生の食べ物』を見たのは『キャットフィッシュ』で出される食事がはじめてだった。こちらには、まだ慣れることがない。
　残像領域でもペーストやエネルギーバーではない〈まともな〉食べ物にここまでこだわる人間は、それほど多くはないだろう。ハルもここへ来る前は、ゼリーやペーストぐらいしか食べたことがなかった。
　もっとも、これらのフルーツもどのように栽培されたのか培養されたのか、分かったものではない。ただ味は、すっぱかったり甘かったりと、人工物で作られたもったりとしたペーストよりは、確実に刺激的だった。
　皿を半分ほど空けたところで、ハルは食べるのに疲れて一息つく。コーヒーには、いつも通り塩が入れられていた。エイビィは文句を言うが、何と言おうがこれがいちばんおいしい飲み方なのだとハルは信仰している。
（……エイビィ）
　コーヒーを冷ましながら一口飲み下し、トレーに残った食べ物を見下ろして、ハルはふとひとりごちる。
　いつもであればたまに様子を見にやって来て、ちゃんと食べろだのなんだのと面倒を見に来るはずのエイビィは、ここのところしばらく、ハルに声をかけに来ることがなかった。そもそも、ハルの前に姿を現すことがほとんどない。
　調子が悪いという。この前、ハルを置いて出かけてからだ。
　こういう時何があったのか、エイビィはハルに何か言うことはない。
　エイビィが調子を崩すことは、これまでにも何度かあった。そうした間は、エイビィの方が食事を摂っているか怪しい状態で、そのくせにハルを置いてどこかへ足繁く出かけたりする。
　もっとも、今回はそういったことはなく、ただ格納庫へ『ライズラック』の様子を見にやってきては、時折その操縦棺の中に入ったりして、アセンブルもせずにぼんやりとしていた。ついでにハルの方へやって来るということもなく、ハルが声をかけても生返事ばかり。ついには、ハルも放っておくことにしてしまった。
　ハルはマグカップを持ったまま、隣の『棚』に横たわる『ライズラック』の方を見る。Se=Bassの出したリフトが上がっていて、エイビィが操縦棺の中にいることは分かった。だが、どれだけ前からそこにいるのかは分からない。眠っているのか、起きているのかも。
　もともと、仕事に合わせてエイビィはいつ起きるのかいつ寝るのかが分からないところがあったが、こうした時は特にそうだ。生きているのかさえ定かではない。
（もしかして、このまま死んでしまうんじゃないだろうか）
　そう考える時、ハルはふたつ感じることがある。
　――このまま死んでしまえばいいのに。
　あるいは、このまま死んでもらっては困る、と。
　どちらの感情も、その根は同じだ。
　エイビィは、ハルの大切なものを奪った。父も、きょうだいも、友達も、家も、全てだ。
　あの『家』の前にいた場所のことを、ハルは何も覚えていない。だから、父は機械、きょうだいは機械、友達は機械で、家はあの広大な遺跡だった。機械以外の生きている存在を、ハルは自分以外には見たことがなかった。
　今思えば、音声機能がほとんど壊れて久しかったのだろう。父の声は、ハルの声とは違ってノイズがかってひしゃげ、時折ぷつぷつと途切れていた。それを気にしていたのか、父もあまり話すことはなかったけれど、ハルに様々なことを教えてくれた。美味しいコーヒーの作り方、古く温かい音楽、機械の扱い方。
　きょうだいたちには会話機能はついていなかったが、いつも一緒に遊んでいて、かれらの言いたいことは何でも分かった。遺跡の中はハルにとってはとても広い遊び場で、駆け回って疲れては、好きなところで寝ていると、父が慌てて毛布をかけに来てくれたものだった。
　――エイビィは、それをすべて壊した。今では、ハルはあの遺跡に帰ることもできない。
　父たちがなにか悪いことをしていたのを、ハルは知っている。
　遺跡の中に生えた『蔦』たちのことについてだけは、父は詳しいことを教えてくれなかったし、あれらが何を考えているのかはハルも分からなかった。ただ、ハルは蔦たちが、ハルから隠すように、捕まえたハイドラの操縦棺からこぼれた赤いものを片付るのを見たことがある。いけないものを見た、と思った。だからそのことについて、父に聞いてみたことはなかった。
　あれが人間の死体だったのだ、ということを、今ではハルは理解できる。
　父たちは何かの理由があって人間を殺していて、そのためにエイビィがやってきて、あの遺跡を壊したのだということも。
　けれど、だからエイビィを許そうと思ったことは一度もない。エイビィも、そうしたことをハルに言ったことは一度もない。
　許さないとハルが言った時、エイビィはむしろ、そうするのが当然だというように笑っていた。だが同時に、ハルがこの残像領域で、自分なしには生きていけないことをハルに通告した。ハルがあの遺跡では、父やきょうだいたちなしには生きて行かれなかったのと同じように。
（はやく、ひとりで生きられるようになれればいい）
　そうすれば、エイビィのことで気を煩わせることもない。かれをさっさと殺して、どこかでひとりでやっていける。人間とかかわることもなく、機械とだけ触れ合いながら一緒に暮らしていける。ハルは、そう信じている。
　そのためには、ハイドラライダーになるしかない、と思っていた。……正直なところ、ハルはそれ以外の生き方をいまいちよく知らなかった。
　だが、この前『ライズラック』に乗った時、ハルはエイビィの後ろで、まともに座っていることすらままならなかった。
　エイビィを腹の中に収めている『ライズラック』を、ハルはあらためて見やる。
　あれから、ハルは気まずくなって、『ライズラック』のそばへ近づいていなかった。なんとなく、『ライズラック』に裏切られたような気がしていた。ただ単に、自分の体がついて行っていないだけなのは、頭のどこかで分かっていたが、誰かのせいにしなければ、やっていられなかった。
　このままハイドラに乗ることができなかったらどうしよう、とも思う。
　あるいは、その前にエイビィがここで死んでしまったらどうしよう、とも。
　何も知らないまま、あそこできょうだいたちと死んでしまえればよかったのではないか、とさえ。
「……あっ」
　エイビィが『ライズラック』の操縦棺の中から出てきたのを見て、ハルは思わず声を上げ、硬直する。髪を下ろし、パイロットスーツも着ていない。遠目で表情はよくわからなかったが、まだ調子の悪い時の顔をしているような気がした。リフトに乗るのを見て、ハルは慌てて目を逸らす。
「ハル」
　声がかかるのに、ハルは思わず肩をびくつかせた。声をかけてくるなどと思わなかった。
　エイビィはリフトから降り、まっすぐにこちらへ向かって歩いてくる。ハルはカップを持ったまま、エイビィが来るのをじっと待ち受ける。
「一時間後にマーケットに行くわ。準備をしておいて」
　ただ、かれはハルの目の前までわざわざやって来ることはなかった。声を張り上げなくても届くような距離へ来ると、それだけ言って、こちらの返事を聞くこともなく居住区の方へと戻っていく。ハルは何も言えないまま、エイビィの背を見つめ、カップを持つ手に力を込めた。
　こういう時のエイビィは、有無を言わせないというよりは、ただただ億劫そうな空気を漂わせていた。何を考えているのか、まるで読み解けないような顔だ。
　エイビィから、父やきょうだいたちから感じていたような優しさを感じたことはないし、ハルもかれにそんなことは求めていなかった。けれども、外ではエイビィは外では一応ハルには優しくして見せたし、いつもならば『キャットフィッシュ』の中ででも、そうした振る舞いをしている。
　だが、今回のような時、かれはぜんぜん、ハルに頓着しないような顔をしていた。それが、恐ろしいような気もするし、いつもよりもいけ好かないことがなくてよいと思うこともある。
　ハルは小さくなっていくエイビィの姿から顔を背け、飲みさしのコーヒーカップを床に置いた。
（わたしが殺すから）
　今。そう言ったら、エイビィがどんな顔をするのだろうかと思う。エイビィを殺すのはわたしだから、それまで死ぬなと。いつものように、笑ってみせることはないような気がしていた。それがなぜか、分からない。エイビィが調子の悪い理由も、ハルには分からないままだ。
「……マーケット」
　ぼそりとつぶやくと、ハルは大股にエイビィの後をついていく。もし、エイビィが戻ってくる前に調子を戻していたら、きっとハルがシャワーを浴びていないことに小言を言うだろう。調子が戻っていて欲しい、とハルはどこかで願っている。
　ハルが去った後、Se=Bassの機械の腕が下りてきて、置いて行かれたコーヒーカップをするすると拾い上げ、トレーとともに片付けて行った。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。