ENo.0038　『至極の悪夢』ハンブルグ・ダーウェン

『35年戦争』に負け、捕虜として捕まっていた頃。
自分は最後の最後まで抵抗した筆頭とあって、他の捕虜からは隔離された独房で過ごしていた。
とにかく暇だった。娯楽として与えられるのは朝夕の新聞だけ。隔離されていたが故に、喋る相手もおらず。見張りの兵士は、近くにいれども喋り相手には誰もならなかった。見張りなのだから、それが本分であり仕方がない事だったが。
そうした日々が続いて、だいたい2ヶ月ぐらいだろうか。その日は、ひどく静かだった。違和感を感じて独房の外を見ると、いつもいる見張りの兵士が1人残らずいない。いつもなら定刻に持ってこられる新聞もなく。
首を傾げていると、遠くから足音が一つだけ聞こえた。その歩調は早く、しかし悠然として近づいてくる。響く音一つ一つに、息が詰まるような威圧感を乗せて。

(こいつぁ……)

その威圧感を、自分は忘れた事がない。最後の最後、『悪夢』とまで呼ばれた自分の機体を、片手剣三振りで墜とした正真正銘の化け物。
やがて足音が止まり、彼は独房のドアを解錠の音と共に開けた。

『待たせたな、今日の新聞だ』

敵国の絶対的エース、〈黒翼の現人神〉櫂瑜・ハルクート。新聞をこちらに差し出す彼の顔は、微かな笑みを浮かべていた。



※※※



《…………これは、どういう》

アメジスタも、整備士たちも絶句していた。
運び込まれてくるはずだった、重逆関節。その姿は、ガレージにはなく。
代わりに、綺麗な新品の中タンクが運び込まれていた。手違いでは、ない。

「俺がアユーに変更してもらうよう言った。悪かったな、驚かせる形になってよ」
「…まあ、中タンクならスペックそれほど変わりゃせんでしょうけどよ。にしてもダーウェンの旦那、アレだけ重逆関節に拘ってたのにどうしたんです」
「…ココ最近、戦果が奮わなかったろ」
《まあ、お世辞にも目立ってるとは言えませんね》
「頭抱えて悩んでいるうちに、思い出しただけだ。俺が空を目指した、空に憧れた理由をよ」
《………？》

のどかな農村の、平凡な三男坊だった自分が空を目指した理由。それは、ひどく単純なもの。

英雄に、なりたい。あの大空を舞い、ヒーローに。

若者を守るためだとか、お国を守るためだとか、そんな高尚で耳障りのいい理由なんか、元々無かったのだ。〈悪夢〉と呼ばれ、一つの戦線における大エースとなり、徐々にそういったものを抱え、いつしかそれが空を舞う理由になった。
……だけど、今の自分は。守るべきものを残らず失い、ただの一兵卒となんら変わらないのだ。そのことに、気づくのが遅すぎたのかもしれない。

「少し、アメジスタと2人で話がしたい。お前らは一旦戻って、休んでてくれ」

整備士たちにそう言うと、ダーウェンは操縦棺に乗り込んだ。アメジスタと二人きりになれる、唯一の場所。
乗り込んで、二呼吸置いたのち。

「俺は…衰えたんだな。アメジスタ」
《…その言葉を、私は聞きたくなかったです》
「………」
《…私だって分かってました。あなたの強さは、その反応速度と読み、操作精度が全て。どれか一つ欠けても成り立たず、そして今…反応速度と操作精度は、とうに衰えてしまった》
「…そうだな」
《最初の出撃で、分かってしまいましたから。衰えが目立たないよう、色々しました。メインカメラからの情報補正、エイムの微修正、操作されていないブースターの使用。貴方が動きたいように動けるよう、頑張ったつもりだった》
「………薄々分かっちゃあいたが、やっぱりか」

操作に、違和感が無かったといえば嘘になる。けれどもそれは、自分の遥かに衰えた腕をカバーするものであって。それが無ければ、今頃ここにいないかもしれない。
気づいたからこそ、それを責める気は微塵もなかった。

《…少しも、届かなかった。〈悪夢〉と呼ばれた鬼神の動きには、微塵も。昔の貴方なら絶対外さないような場面で、何度も外してしまった。不必要な被弾もしてしまった。貴方が思った動きを、私はさせられなかった》
「…んなもん当たりめえだろうが。俺はお前と違うんだ、違う〈人間〉だろうがよ」
《分かってます。分かってますよ。……でも、ダメだった事に変わりはない》
「………」
《……悔しいです。貴方を英雄にさせられなかったことが、私は悔しい…ッ》

もし、彼女が未だ五体満足に生きていたならば、きっと大泣きしているのだろうなと。無情にも淡々と響く声を聞いて、そう思った。
〈アメジスタ・カーネル〉の正体。操縦士のダーウェンと、残りはもう亡き祖国の暗部しか知らない、闇の出自。
〈アメジスタ・カーネル〉は、人間と超高性能演算装置を組み合わせようとして失敗した、いわば生体AIとも言うべき存在。適合した者は数十万の屍の末に、彼女と〈白銀の悪夢〉しか残らず。その彼女も、適性不足により脳以外の全てを失った。
いつもと変わらず、されど悔恨の滲む声を聞いて。初めて、彼女の名前を呼んだ。

「…ミレニア」
《……いつから知ってたんですか》

やはり変わらぬ、淡々とした声。その裏から滲む驚きを汲み取りつつ、敢えて流しながら続けた。

「さあな。お前に一つ、言ってない事があった。俺が空を目指した、本当の原点」
《さっき言いかけた、アレですか？》
「ああ。…俺は、空で英雄になりたかった」
《………》
「英雄になりたくて空軍に入り、その夢は一時叶った。…夢は終わり、俺はただの老いぼれになって、今ここにいる」

ミレニアからの応答はない。黙って、自分の話を聞いてくれていた。

「ミレニア。俺からお前への、今生最後の願いだ。
…もう一度、夢を見せてくれ。あの戦場で、俺は英雄になりたい」
《…それは私へのお願い、ですか？》
「おうよ。こんなヘロヘロジジイ一人じゃ、英雄どころか霧に消えちまうわ。…だから、お前へ託す」
《でも、私では力不足で…》
「バカ野郎」

自信なさげに漏らすミレニアに対して、苦笑しながら言った。

「お前以上に上手く出来るやつなんざ、世の中にゃあいねえぞ。何年俺の相棒だと思ってんだ」
《…後悔させてしまうかもしれませんよ？》
「するかバカモン。お前のやり方で、俺を英雄にさせてくれや」
《………》

しばらく、応答はなかったが。やがて。

《思えば、貴方から私にお願いする事なんて初めてですね。主》
「まあ、そりゃそうだわな」
《貴方からの最初にして最後の願い、請けましょう。全身全霊、〈幻五天〉の能力全てを以って、叶えてみせます。その代わり》
「…なんだ？」
《私の名前、どうやって知ったか教えてくださいね？》
「おう、この出撃が終わったらしてやるよ」

言葉とともに、吐息を漏らす。
…衰えた。ポンコツと変わらないほどに。そんな身でまた英雄になりたい、という不相応な願いを託せたことに、心からの安堵と感謝を覚える。

(ありがとな、アメジスタ)



※※※



『ダーウェン。戦いは、好きか？』

新聞を渡されたあと。目の前にあぐらをかいた櫂瑜が、開口一番そう問うた。

『…おう？』
『戦いは好きか？』

思わず聞き返したのに対し、櫂瑜はもう一度同じ言葉を口にした。

(…俺は)

妻も子供も、戦いの中で失ってしまった。その喪失はとても大きく、だからこそアメジスタが墜ちるまで抗戦を選んだ。喪ったからこそ、後には退けなかった。
無理やり退けられた今、戦場に戻る理由はないし、戻りたいとも思わない。…だが。
また、アメジスタと共に空を舞いたい。その想いを、否定できなかった。
答えられずに下を向いていると、櫂瑜が笑う気配がした。

『家族を失い、友人を失い、部下を失い。それでもまだ、答えられんか。ハハハ、やるなあお前』
『……うるせえ』
『悪い悪い。…お前は、戦いが好きなんだな』
『…さあな。俺にも分からん話だ』
『ふむ…殺した側から言うことじゃねえが。あまり、死人に囚われるなよ』
『…はあ？』
『…時間切れだ。最後に一つ約束しといてやる』

『いつかお前も釈放されて、縁側で昼寝するのに飽きたら。また空に飛びたくなったら、俺に言え。最高の戦場を用意してやる』



※※※


24週目。
急遽アユーへの注文を、重逆関節から中タンクへ変えてもらった。理由は、色々あるが。
…やっと、気づいた。俺はもう、機体にこだわりを持っている限り、英雄にはなれないのだと。
もう一度、もう一度…英雄になりたい。そのために、手段は選んでいられない。
二度目のコロッセオ。…せいぜい暴れてやろう。老いぼれと油断した奴から、墜としてやる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――ハンブルグ・ダーウェン『残像記』より

Cadenas射撃部になりました。