ENo.0303　insanely

白いハイドラ、BrightNailが企業連の指定した破壊目標…未完成のようだが、どうせろくなことに使われないであろう兵器…に斬り掛かる。数え切れないほどの胴部ブースターから噴出された病んだ緑色の濃霧を纏うヒートクローは、何の手応えも無くバターのようにそれらを切断した。
置物から鉄屑へと華麗なる転身を果たしたそれを蹴り飛ばしながら、駄目そうだな、と舌打ちする。

予感が確信に変わるのに時間はかからなかった。
怯えたように転身するヒポポタマス（全く名前負けもいいところだ）を後続に任せ、ブラック・サンブーカを強襲。前方へと跳躍、過剰な推力で遥か上空へと飛び越そうとする機体を全身のブースターで無理矢理制動し高度を合わせ、昇りと降りで二度斬り付ける。
金属同士が高速でぶつかる、吐気を催す不協和音。蒼白い火花が散り、酷い反動に畜生やはりかと悪罵が漏れる。体勢を崩したままの二度目の斬撃は、黒い装甲の表面を滑り何の効果も認められなかった。
フレームに充填された霊障反応剤とエンジンが上げる怨嗟の絶叫を無視し、再び跳躍。体勢を整えながら、速やかに敵火線集中域から距離を取る。

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目下のところ、現在のBrightNailが抱えている問題はそこにあった。爪を上手く『通す』ことが出来ないのだ。
UNLEASHEDFIREにより得た常軌を逸した運動性能は、中規模以上の開けた戦場に置いても有効に機能はしたが、機体の限界を超えた機動は別の問題を生じていた。ライダーのインプットに対し、HCSの処理とハイドラ自体のアウトプットが追従し切れず、彼にとって迫撃戦において重要なファクターを占める、微細かつ俊敏な制動が満足のいく水準に達しない時がままあるのだ。機動兵器に対し装甲の壊せるポイントや隙間そのものを狙う（通常はよほど鈍重な相手でもない限りそんなことはしない、非現実以外の何物でもないからだ）彼にとり、その問題が及ぼす影響は甚大であった。
試行を繰り返し、その事象が発生する条件の特定には成功した。要は霊障により敵を害するハイドラに共通する、電磁波濃度の影響を顕著に受けているのだった。電磁波が濃ければ、『爪の方が吸い寄せられる』ように機体を制御出来、重厚な装甲すら物ともせずに斬り刻めた。薄ければてんで駄目であった。ただ高速で鉄の塊同士をぶつけているようなもので、時には熱量すら十分に高まらず、ただ弾かれるだけだった。動き続けていること自体がもう不可思議な現象と言えるような過剰な限界駆動（オーバードライブ）が、どうやら霊障同様の影響を受けるようになってしまったらしい。
では天候を選んでUNLEASHEDFIREを降ろすかいっそ休暇を取得するか、或いは同じ戦場の誰かがアンセトルド・ユニットを高速で稼働させてくれるのを祈るか。どれも彼の好みではなかった。前者二つは、リゼット・フォーレと共に戦場に出る際には梅雨払いを買って出ているつもりの彼に選択する余地は無かった。後者はBrightNailの戦闘機動に追い付けるようなアンセトルダーなどこの残像領域でも両手の指に収まる数だと彼は知っていた。そもそも、単機での作戦行動ばかりこなしていた彼にとり、最初から他者に依存するなど到底許容できることではなかった。

実は、解決方法自体は既に見つけていた。
要は駆動処理の連鎖過程が長大過ぎて応答が間に合わないのが問題なのだから、動きに追い付けない部分に応答速度に特化した外部出力及び動力を増設して、そこにHCSからコマンドを直接飛ばすようにしてしまえばいいのだ。かなり乱暴なやり方ではあるが、理屈ではあった。その気になれば水鉄砲のトリガーを引いてから逆の手を上げて水滴を掴み取れる（衝撃で水鉄砲は粉々に砕けたが）彼にとり、マニュアル入力が増えることは最早問題ではなかった。UNLEASHEDFIREが導く現象…カワサキのパーツユニットを捩り名付けた…CLAU-D.E.A.で得られる超常現象には遠く及ばないが、それでも計算上は十分な機動力を有したまま及第点の攻撃能力を確保できるという見込みはついた。

後は実践に移すだけ…機体の調整を8割方終え、方々との取引も済ませた（内、リーンクラフトミリアサービスを介した案件は一悶着あり、随分と先方の顰蹙を買ったようだが、個人経営の整備屋の心情を問題視するような健全な精神を彼は持ち合わせてなかった）頃、突然それはやってきた。
先のコロッセオ以来何の音沙汰も無かった、ルカ・タオユン…あの屋内でも決してフードを脱がないおかしなノッポ…からのメッセージ。今回、彼とは敵同士としてマッチングされていた。
あいつ、おかしな奴だとは思っていたがとうとう気でも狂ったのかな。このタイミングで敵方への連絡とは。命乞いでもするつもりか？
そう思いながら開いた文面は、それらとは全く関係の無いものだった。

『心霊写真使ってFCS作ったぜ
　欲しいなら使い飽きたらやるよ　アデュー』

スナップだけで投げた端末は遠心力でより薄くなり、篠崎生体総合研究所外殻課に注文した装甲に衝突、液状化した角が僅かにめり込み残りの部位はひしゃげた鉄板に生まれ変わった。うん、やっぱり暗黒メガコーポも金のかかった仕事は確かだ。少なくとも携行火器でこいつをどうにかするには人間の命は短過ぎる。端末も鉄屑になったが問題無い。データはリアルタイムでバックアップしている。ハイドラに関わらない出費については私財の投入だって認められてる。つまり4倍問題無い。

冷静になる必要を覚えた彼は、愛用のティーサーバーから喉が痛くなるほど冷えたアイスハーブティーを注ぎ、3杯呷った。芳しい香りが響き渡り、口腔から続く肉の管を通じて彼の小さな全身が一気に冷やされ、酷使に不平を訴え続ける中枢神経を僅かに弛緩させる。

頭を冷やして考えてみれば、ルカ・タオユンはふざけた態度を取りはするが、こと能力に関しては大隊の中でも突出したものがある。それはルカが作るふざけた名前のパーツを見れば誰にでもわかることだった。高い精度、射撃火器なら優秀な火力。吝の付けようもない、計算高い射撃屋の才能であった。

FCSについては、その有効性は解していたが、これまで一度も増設することは無かった。というより、できなかったと言った方が正しい。一通り齧ったとはいえあくまでインセイリーはライダーであり、既存のそれに干渉せずにFCSを組み込むなどとてもできなかった（そもそもINSANEもBrightNailも優秀な火器管制がHCSに標準搭載されているため、想定範囲内の運用か、火器管制の担う役割を脳髄に分担させる脊髄直結操縦をしている限り増設の必要は無かった）。

なるほどルカが作るというなら、作らせておけばいい。後で調整させて使い物になれば僥倖、ならなければルカをフリスビーにして篠崎生体総合研究所外殻課謹製の装甲の硬質さを試してみればいい。どんな問題でも解決のための選択肢は多いに越したことは無い。無論、それらが要求水準を満たす限りにおいてだが。

どちらに転んでも損をしないことを確信したところで、日が傾きかけていたことに気づく。
そろそろいい頃合か。首をごきりと何度か鳴らし、椅子に引っ掛けていたずしりと重いインバネスコートを被る。ハイドラ大隊の提供する居住施設からいくらか離れた地点に隠した、彼個人が所有する移動式ガレージから誰にも見られる事無く飛び出す。
さて、今夜はご在宅かな。ここ数日、日課となっていたジル・スチュアートの居室への訪問に繰り出した。

第5回コロッセオ開催日まで、あと4日。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。