ENo.0603　K.I.D.

「……って、おい坊主！　ちゃんと聞いてるか？」

「ん？　え、あ、いや……ごめん、何だっけ」

「こないだからずっとその調子だなぁオイ……
　そんな気もそぞろって有様で、よく転んだりしねえで帰ってこれたもんだ」

「オイラそこまで子供じゃないってばさ！
　……そんなにぼーっとしてるように見えるかい、オイラ」

「二言三言話してたと思ったら、次の瞬間にはあさっての方向見てるしなぁ……
　この前の戦闘で頭でも打ったりして、その後遺症かって心配になるぐらいだぜ」

「そ　ん　な　に」


　下宿の巡回に来た大家とちょうど鉢合わせ、いつものように戦場の話を世間話代わりにぽつぽつ交わしていたキッドだったが、その日は大家に幾度となくこのような突っ込みを受けていた。
　何か考え事でもしているかのように、話題の途切れ際にふと会話が続かなくなり、大家が話しかけても耳に入らぬかのように明後日の方向をじっと見つめて黙り込む……そんな塩梅が、もう今この時だけで三度は続いただけに、大家の言い分ももっともではある。


「だいじょーぶ、どこも具合悪くしてないし頭打ったとかでもないないっ。
　ちょっと調べものしてて、それが厄介なもんで、いろいろ考え込んじゃってるだけー」

「調べもの、ねぇ。
　企業のデータリンクとか使わせてもらったりはできねえのか？　多少金は張るが確実だろ」

「んー……あんまり大っぴらなところの話じゃないんで、さ。
　まぁ、気長に調べていくしかないかなって」

「……何ともワケありっぽいな。
　あんまり変なとこに足、突っ込むんじゃねえぞ」


　気さくにポンポン、と頭を撫でられて「オイラはお子さまじゃないやい！」とプンスコ怒るキッドを、げらげらとひとしきり笑った大家は、少し表情を引き締めると、「ま、何ごともほどほどにな」と言って、宿の倉庫へと潜っていった。
　その背中を見送るキッドの目に、視線の先に……やはり、その姿は、ろくに映ってはいなかった。
　まるで、先程までの世間話も掛け合いも、一切がろくに頭に入っていないような様子で──気もそぞろ、などという次元ではない。

　それどころではなく。
　キッドの精神は、限界に近いところまで消耗していたのである。



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　先日、偶然にも“ロスト・ファルコン”の所属していた無人ユニオン『レッド・クロウ』のメンバー認証を突破し、専用ページへアクセスしてしまったキッド。
　そこに記されていたわずかな文字列のみのデータは、しかし、キッドがずっと探し続けていた人物の手がかりに間違いなく──
　しかしながら。
　同時に、その手がかりがそこに存在した『事実』こそが、キッドの心に深く影を落としていた。


「……結局、あのメールテキスト以外に、これといってデータや情報は残ってなかった。
　さらに他の情報にリンクしてるのかと思ったけど、今度こそ行き詰まっちゃったかなぁ……」


　独り言をつぶやきながら、ガレージの機体の中でキッドは、弱々しく溜息をつく。

　あえてその最悪の結末を、考えないようにしてきたが、もう、ほぼ間違いないだろう。

　「キッドの名を名指しでメッセージを残せる」傭兵など、かつての傭兵団でキッドと面識があった者以外にはあり得ない。
　その中でも、キッドを『待たせ』てきた人物といったら、この世に一人しかいないのだ。
　そして、そのメッセージを残した人物──“ロスト・ファルコン”は、数週間前の要塞攻略戦で戦死した。遺体すら残すことなく。
　顔も髪も目の色さえも違う、強いて言うなら性別と年恰好くらいしか共通項のない男だが──きっと、彼こそが“キャプテン・Ｊ”だったのだ、と。

　キッドが知る限り、“キャプテン・Ｊ”が『失踪』する直接のきっかけはいくつかあったが、そのうち最も脅威となる、とある「追跡者」達──
　傭兵団リーダーたる団長の『失踪』に衝撃を受けつつも、残された仲間達と必死に情報を集めた結果、断片的に解ったことは……彼が、己を狙う者達への対策として個人情報から外見からすべてを変え、まったくの別人になりすまし、かつての仲間からも姿をくらました、ということ。
　キッド達は、「追跡者」達に先んじて再び彼を見つけようとした。彼を守るために。水臭いぞ、と文句を言ってやるために。
　何度も彼の痕跡を辿っては途切れ、それでもほんの僅かな手がかりを見つけては追い続け、ついにこの《残像領域》で出会い確信した、彼からのメッセージ。

　だが……もう、それを発した男は、この世に生きてはいないのだと。


「……うっ……ううっ……うえええ……」


　手元のコンソールに、ぽたぽたぽた、と水滴が流れ落ちる。


「うああああ……ああああん……！」


　一度溢れてしまった感情の奔流を、しかしもう、今のキッドには止める手立てはなく。
　ずっと──最悪の想像を、していなかったわけではない。だが、それは胸に秘めてきた。言葉にしないでいた。

　だから、もう──限界だった。


「どうしてだよぅ……どうして、いなくなっちゃうんだよぅ……
　オイラ、オイラたち、ジェイ兄ちゃんがいないと……だめなんだよぅ……
　ジッちゃんも……エアロ姉ちゃんも……ドクターも……きっとジョウ兄ちゃんだって……みんな、みんな……
　みんな、ジェイ兄ちゃんがいたから、がんばれるんだよぅ……これからも……がんばりたかったんだよぅ……
　どうして……、どうして死んじゃったんだよぅ……！　うあ、ああああん……！」



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　　──ElectronField Affective: High [Mode/Commander: ....Reloaded]

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。