ENo.0467　アクト=ユーティレス

エリカ「スキャン完了。周辺にかなりの敵がいます」

ある企業から正体不明の部隊が確認され、襲撃に合う前に始末して欲しいという依頼を受けた。
情報によると、以前別の任務で行方がわからなくなった面々である。
さして珍しいわけでもないのだが、企業側にとって都合が悪いらしく、傭兵の出番となったわけだ。
二つ返事でエリカへ承諾を伝える。
すぐに機体へ搭乗しようとしたところで、強い力で引っ張る人物がいた。
振り返ると少女が、まるで痛みを堪えるかのような表情でこちらを見上げてくる。

少女「……なんだか嫌な予感がするの」

以前に見せた時よりも暗い雰囲気で語りかけてくる。
大丈夫だと諭し、必ず帰ってくる事を告げる。
それでも納得しきらない少女の頭を撫でる。
少しだけ安心したのか、袖を離してくれた。
エリカに少女を任せ、出撃する。
この任務から帰ったら、名前をつけてあげよう。いつまでも少女のままでは呼びづらい。
そう考えながら任務に出たわけだ。
そして今、現場に到着するやいなや即座に戦闘が始まる。
陣形が整う前に攻撃に晒され、各々近い位置に隠れている。
なかなかに激しい銃撃で、お互いに膠着状態だ。
状況を打開させるためにも動かねば。

エリカ「左側に少し回り込んだところが手薄です。仕掛けるならそこが良いかと」

状況を見ていたエリカからのアドバイスを受ける。しかしただ左から仕掛けたのではあまり状況は変わらないだろう。
今度は右側が手薄になるだけで、つまり状況が左右に反転する形だ。
そこからさらに大きく事態を動かすには……。
直後に機体を動かす。点在する遮蔽物を盾にしながら、エリカが指定したポイント――からさらに敵に近い位置へ。

エリカ「近すぎます！何をするつもりで……まさか！？」

おそらくエリカが予想した通りだろう。当然ながら敵は狙いやすい方へと攻撃を向ける。鈍足な機体や貧弱な機体。そして隠れる場所がなく、その身を晒す機体。
迷うことなく敵の攻撃が集中するポイントへと機体を躍らせると同時に射撃を行い、注意を向ける。
それに反応した機体や、周辺の敵機が一斉にこちらへと銃口を向ける。
両肩のバインダーに取り付けられたシールドを前方へと展開。真っ向から受け止める。

エリカ「いくら何でも危険です！隠れて！」

エリカからの指示が出る頃には既に攻撃が飛んできている。回避は間に合わない。
構えた盾、装甲に弾が当たる音が激しく響く。
いくらかは跳弾しているものの、完全に防ぎきれるわけでは無い。徐々に機体が悲鳴を上げる。
しかしその間に敵の側面や後方から味方が一斉に攻撃を仕掛けていく。
1機、また1機と敵が減っていくが、こちらの損耗も激しい。

エリカ「残りAP20％を切りました！お願いですから、これ以上は……！」

既に両肩の盾は破損しきっており効果をなしていない。機体そのものに取り付けられた増加装甲もあとわずか。これ以上の被弾は機体の大破、すなわち死を意味する。
それでも退くわけにはいかなかった。仲間を信じているから。自身が敵の攻撃を一身に引き受ける事で任務は達成できると。
そして増加装甲が剥がれ、機体の所々がショートした頃に攻撃が止んだ。

エリカ「敵全滅を確認」

報告を聞き、エリカがようやく安堵の息をついていた。
機体は辛うじて動かせる。輸送機の到着位置まで移動しつつ、エリカからの叱責を受ける。

エリカ「無茶はしないでとあれほど言ったじゃないですか。戻ってきたら覚悟しておいてくださいね」

久しぶりにエリカをこっぴどく怒らせてしまった。何をされるかわからないが、拒否することは出来ないのだろう。
もしかすると少女からも怒られるかもしれない。
それも良いだろう、と思う。そんな日常感が生きている証なのだから。

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エリカ「おはようございます」

上機嫌なエリカが起きてきた。
前回の任務で大層ご立腹だったエリカが要求してきたのは、近くの店で実施されているケーキバイキングだった。

ルーミ「…おはよう」

少女は任務のあと、エリカからの提案で”ルーミ”と名付けられた。
ルーミもまた無茶をした事にご立腹で、エリカと揃ってケーキバイキングを所望してきたのだ。
こういう時のためにしっかりと傭兵家業で稼いでいるため、財布が痛手になることはなかった。むしろそれを断って女性陣の機嫌が悪いままのほうが殊更マズい。
そんなこんなでしこたま多種のケーキを食べた2人はようやくご機嫌というわけだ。

エリカ「おはようございます、ルーミちゃん」

柔らかく微笑みながらルーミに挨拶をするエリカ。
と、こちらを向いて真面目な表情になる。
こういう時のエリカは仕事モードだ。つまり何かの依頼だろう。

エリカ「今回の任務なのですが、遺跡から兵器が発掘されたらしく、それを狙った企業の部隊を迎撃してほしいとの事です」

兵器。旧時代の古臭い武器か、はたまたハイドラに似た何かか。
少し興味が沸くが、それを調べるのはエリカの仕事だ。パイロットはあくまでも現場で戦う。承諾の意思を示し、機体の調整へ向かう。

ルーミ「前と同じように無茶したらまたケーキ奢ってね」

……無茶をしないようにしたい。