ENo.0235　マルス・H・アテナ

もうすぐ14歳の誕生日。
それは私の国での、ハイドラライダーの適性年齢になるということ。
そのせいか、ここ最近のマルスの様子は目に見えて浮足立っていて、私は少し悩んでいた。

今のマルスは新型のテストライダーとしてハイドラに乗っている。
これはハイアルンの令嬢である私の娘であり、異常な適正値を叩き出したマルスの能力ゆえの特例だ。
だが14歳になれば戦場へ行くことができる。
もちろん年齢や能力、クラスによって厳密には任務のレベルは変わる。

とはいえそこは"本物の戦場"。
怪我をすれば血が出るし、倒されれば死ぬ。
しかし、マルスがテストシュミレーターでの戦闘に飽き始めているのは、薄々感じていた。
ついこの間非公式のレースに勝手に出場し、優勝してしまったのだ。
ただでさえ目立つような行動は控えるように言っていたのに。

――そんな時、だった。

「ねえママ。ザンゾウリョウイキってなに？」
「なんですって？」
「ザンゾウリョウイキだよ。この前のテストの時言ってたの」
「ああ…例の白い子…ね」
「そうそうその子」

そんな姿をした子、一人しか覚えがない。
「エーオース……じゃなくて、その子が、言ったの？残像領域のこと」
「そうだよ。ボクもう強いし、上手にハイドラに乗れるでしょ？評価だっていいし…だからもう"本物の戦場"で戦いたいんだ。そう思ってたら、白い子がね。夢…の中で残像領域に行けば、もっと戦えるよって」
「……エーオースってば…」

あのウイルス汚染による拒絶反応の一件以来。
マルスはハイドラ搭乗時――厳密に言えばHALOシステムに接続時――時折白い子に会うと言うようになった。
年齢的にイマジナリーフレンドではないだろう。恐らく聞いた特徴からエーオースだ。
どういう原理なのかは分からないが、エーオースの遺伝子データが作用していることは間違いない。

残像領域は昔から世間や一部のオカルト好きから噂はされていたが、表沙汰にはされていなかった。
私だってあの事故までは、何となく知っているだけで、父からもその存在を聞かされたことはなかったのだ。
軍事的、政治的な理由から関係者以外には一切その詳細は明かされていなかった。
それはマルスも同様だった。
まあ私の場合は、教えたら絶対に興味を示して行きたがるとわかっていたからなのだが。

「ねえ、ボクも行ける？ザンゾウリョウイキ！」
「し、し。マルス、あまり大きい声でそれ言わないで。
……気持ちはわかるけど、そこに行ける人は極わずかなの。あなたはまだ経験が浅いし、何より幼いわ。
行ける可能性はあるけど、それは今じゃない」
「でもマルスは強い子だって。マルスは特別だって、ママが言ったんじゃん。だからボク残像領域でだって敵をたくさん倒せるし、上手にハイドラに…」
「マルス。お願い。ママの言うことを聞いて。あなたにはまだ早いわ、無理よ…」
思わずマルスの細い両肩を掴んだ。精神的にも肉体的にもまだ幼い。戦場になんて。無理に決まっている。

「やだ！無理じゃない！どうしてだめなの！」
その手をマルスはいとも簡単に振りほどく。
それから私に対峙するように、キッと眉根を上げてこちらを見た。
「ボクだってもっと戦いたい！強くなりたい！外に行きたい！ボクは、ボク……は強くて、特別で……ッ」

この光景。20年前のあの時と同じね。
私も、父に設計士の夢を反対されて、こんな風に怒鳴ったっけ。
結局それは、母親と同じ道を辿らない為に私を守っていたんだと知ったけど。

今私は、戦火からマルスを守ろうと、彼女の夢を反対している。
やっぱり、親子は似るものなのね。お母さん。

「ねえマルス……どうして、戦いたいの？」
マルスは、分厚い前髪の向こう――大きな紫色の瞳で私を見つめた。
誰かを思い出させる、表情だった。

「生きてるって感じるからだよ」

荒れた丘陵地に住み着いた子どもたちが、夜な夜な的を立てている。
ハイドラライダーは各自が利用料を払って訓練に使用している

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ユニオン活動：射撃*5 固定
ユニオン購入：経験値+1
ロールプレイ：やる気なし
参加脱退：自由（先着