ENo.0118　マシーナ＝クローイェヴナ・アンドロースカヤ

「おそらくはFCSに近いパーツであると考えられます。ただFCSよりも、更に言えばパイロット休暇中の出撃時に使用されるAIよりも高度な演算が可能なもののようです」

　発見された「10本目の首」を精査した整備士はわたしにそう告げた。結局のところその首との接続は完全に破断していて、これまでの出撃において何ら影響はしていないだろうとも。
　だが彼はそれの果たす、あるいは果たすべきだった役割には既に察しがついているのだろう。わたしですら概ねの理解はしているのだから、わたしよりもハイドラの構造に詳しい彼ならば当然のことだ。

「わかりました。当該パーツは機体から取り外し、ガレージに保管してください」
「……本来、あのパーツは操縦棺の付属物となるべきものだと思います。そちらに組み入れて同時に操縦棺を改修するべきじゃないかと思うんですが」
「却下します。現状の操縦棺で、このハイドラは問題なく稼働していることは先週申し上げた通りです。軽量化を推し進め機動力に特化した現状の機体状況において、デッドウェイトが僅かでも存在することは看過できません」
「……正直に申し上げます。あの状態でハイドラが動くとは思えません」
「でしたら出撃記録をご参照いただければ。大隊の映像記録、戦果の計算記録、いずれでも構いません。少なくとも、大隊の動的機関欠如機や重量超過機よりは障害程度が軽いことはご確認いただけるでしょう」
「…………」

　整備士は眉根を寄せて一度目を伏せた。その思案が何を思うものかわたしにはわからない。奇妙だと思っているのはハイドラかライダーか、あるいはそのいずれでもなく、まったく別のことを考えているのか。
　これまで契約してきた整備士よりは口数の多く、また同様にこちらへ意見することの多い彼は、わたしの方から切らなくともあまり関係の長続きするようには思えなかった。そう分かる程度に判断材料も多いものの、今のその脳内は読めなかった。
　やがて彼は根負けしたように、

「……わかりました」

　と声を絞り出した。



　整備士のトラックが去っていったのを確認してから、格納庫の扉を施錠する。迎える相手などそうそうはおらず、いつもわたしが出向くばかりだから問題はない。
　そうして踵を返し、向き合う。先刻『キッシンジャー』から取り出された、通常のものに比すればずっと小さなパーツに。
　とはいえそもそもが巨大なハイドラの内蔵物であるそれは、小型と言えども見上げるほどもある。ぐるりと周囲を回れば、埃や油で汚れきった外装を穿つように配されたコネクタを見つける。つい先程まで破断したコードに守られていたと見えるそこだけは目に見えて美観を保っていた。
　今一度自らの状態を確認する。ミストエネルギーの余剰を得たエネルギー蓄積系、全身を動かす駆動系、それを統括し思考する人工知能状態、そしてそれを悪性プログラムから保護する対外ファイアウォール。
　オールグリーン。
　その確信を持ってから、わたしは無造作に剥き出しのコネクタへ自らの腕を突き入れた。



　『キッシンジャー』の操縦棺は、HCSへ接続されていない。
　機体内、棺が収まるべき中空に違いなくパーツそのものは配されている。戦場において他機と連絡を取り、また残像領域における広域ネットワークに接続するための無線接続も、操縦棺に標準搭載されるライダー用内蔵コンピュータも配備されている。だが、それだけだ。本来操縦棺に存在するHCS統制機構への接続はない。
　それはとうの昔に、わたしがこの機体を手にするよりも前に失われている。故にこの機体は『死んだ』。統制機構は操縦棺を認識できず、そのためいかなるライダーにも動かすことのできない機体として『キッシンジャー』は残像領域に捨て置かれた。
　その死を覆したのはわたしだ。
　手足、指先、脊髄部延長コード、頭髪に擬した微細接続端子に至るまで機体のあらゆる部位を端子として、あらゆる他の機体へアクセスし制御下に置く。
　そうした目的のもと創られた義体を持っていて、HCSに疑似的な形で操縦棺として受容されることのできた、わたしだ。
　わたしは今まで、そう思っていた。
　わたしがこの機体を操れるのは、わたしが現在使用する義体の特性故だと認識していた。
　それに根本的な誤りがあったとしたら。
　現在のわたしではなく、『キッシンジャー』の特性こそがこの事態を生んだとしたら。
　そもそもこの機体が、操縦棺を搭載し、その中に人間のライダーを収めることそのものを想定していなかった機体だとしたら？
　『キッシンジャー』が、それを統制するAI専用の機体として開発されたのだとしたら？

　接続を完了する。敵対プログラムの兆候はない。
　扉をノックするようなPing送信。一定の間隔を置き、一度ならず続ける。
　わたしの側からエネルギーの供給はされているはずで、整備士の見立てでもこれはAIだ。『生きて』いるならば、応答はあるだろう。

　それがなくとも構わなかった。
　むしろわたしは、それがないことを確かめに来たと言っても良い。
　ないのなら、わたしは。

　その思いは何気なく、当たり前に裏切られた。
　高い電子音のPongが返った。女の声がした。


『Who are you? I'm ”Like-Lake” Kissinger――Did you repair me?』

生き残った者達へ。
これから往く者達へ。
私たちは歌おう、今日この日があることを。
私たちは祝おう、今日この身があることを。

全ての生きとし生けるもの達へ。
健やかに、でもなく。末永く、でもなく。
ただただ只管満足な生と、満足な死が迎えられるように。

乾杯。