ENo.0248　アンリエット・ベネット

届かなかったことを覚えている。

アラームの音はずいぶんと遠くで聞こえていた。何度目かのスヌーズかとしれない。音の中で眠れないほど繊細な性格は持ち合わせていないことの幸いについて、彼は笑う。電気の消えた部屋の中に、カーテンの隙間から黄金色の千条が差し込んで、その中で埃の粒子がふわふわと浮かんでいる。聴覚は随分と遅れてから耳に飛び込んできた。近くの倉庫で霧を吐く規則的なバルブの音。過去から鳴る汽笛と誤聴する程には、随分と微かな——彼の意識の外で鳴く音だ。部屋の中はアラーム以外には静まりかえっていた。男一人暮らしの、そしてハイドラライダーにはきっとよく顕在する——無機質な部屋だ。それが、一介のライダーにしてはやけに質の良い調度で整えられていたにせよ。

ランドフォンの着信とメッセージ受領を告げるランプが赤く点灯していた。メッセージのやりとりはディスプレイデバイスを介して行うことが常態化した（その方がずっと便利で、誤解もなく、効率的だ）この時代にあって、このローテクな音声データの送受信しか出来ないデバイスは彼のお気に入りだった。ただひとつのことしか出来ないその潔さと、本質は何も変わっていないのにそっぽを向かれたままただ、ひっそりと息をひそめる有様が好感に値すると思っていたし、霧の中にあって視界もすべて失われた時に残るもの——呼び声を司るのは、まさにこのデバイスの本懐のようにも思えた。欲しい声を決して受信することがないとしても……と何の感慨もなくメッセージの再生ボタンを押そうとして、少しだけ、眉間に皺が寄る。ひょっとしたら。一瞬だけ、若い姿の彼が脳裏をよぎる。そんなことがあるわけないだろ。呟いた声は明確な音にはならない。この番号を知っているのは、２人だけだ。そして、ひとりは、霧の中に閉じ込められてしまった。

【お預かりしているメッセージは　32件デス。
　１件目ノ　メッセージ　デス 】

つまり、期待しないでいいのであれば、この大量のメッセージテロリストは一人しかない。

【 よーーーーーーう、アンリ！絶好調死亡中のようだなー、相変わらず死ぬほど病弱なんだかr】

裏切られなかったことと、それよりも回線越しという配慮のないテンションに反射的に音声再生を強制させるコードを押した。少しの沈黙を置いて、機械音声は律儀に２件目のメッセージデス、と続けてくる。スピーカーモードに切り替えBGM代わりにする。モバイルさえできない旧遺物のデバイスから流れる声が、他に音のしない部屋を浸透していく。プラスティックボトルで殴られるような目覚めだ。それも随分と久しぶりの、数ヶ月ぶりの。水差しの水はぬるい。
辛うじて仕事はした。整備もマーケット観覧もせず、そのままのアセンブルで防衛戦に出掛けるだけの、それを仕事と呼ぶことが出来るのであれば。（ただエントリの履歴があり、弾薬費や整備費やら何やらが勝手に徴収されている、そしてその対価としての収入がある、……それは仕事をしたと呼ぶのだろうと言って差し支えはないだろう）
霧の満ちる戦場にあって、死んでいないことはただの奇跡だ。
ハイドラの自動制御モードも意外と馬鹿に出来ない。熱があろうが、意識が朦朧としていようが、それが己の本懐だといういうように、駆動し、被弾し、殲滅し、生還する。さながら、ハイドラライダーのように。

（生還するのがハイドラライダーの本懐なわけないじゃないのに、何言っているんだ僕は）
あの霧の中に死地を見出しているものだっていることを彼は知っている。ただ彼はそうではないだけだ。「プルイヤール」で出会った少女のことを思い出す。己にあの眩しさはないだけだろう。目の前で生きてはいないのに、その死を確認できないということはここではそれほど珍しくもない。それが自分に降りかかった時に払える露であるということかは、また別として、だ。

（それを言ったら、キュー、あいつだって）

数週前に、戦闘前の彼にコンタクトを取った——無言の通信がコンタクトと呼べるのならだが、けれど応答がない。己がそうであるように、何かしらの病か、エネルギー供給されずドックの中でくたばっているのか、意識のないライダーを乗せて駆動するハイドラというものの利点は翻るところ欠点だ。生命にリアリティがない。アンリの行くところ——こだわりのない、任務の嵐にきっちりサポートに入ってくるところを見ると、パートナー登録を抹消したわけではなく、その有様に何も不便を感じないので、キューが出て来たくないのならそれでいいかと放っておいたら、気がつけば自分もノックダウンしていた。キューの個別のハウスは聞いていないので、戦闘後にキューを追いかければ、彼の生死の有無ぐらいは判断つくだろうとは思うが、「自分のされたくないことはしない」——素晴らしい道徳だと彼はひとりごちる。バディがいない。——求めていないと言ったのは自分ではないか。
ランドフォンは繰り返し繰り返し、同じ男の声を狂ったカナリアのように（それはカナリアに失礼だと彼は思い直した）再生している。お預かりしている最後のメッセージデス。その後に続いた無音の音声に、彼は持っていたグラスを落とした。耐衝撃ガラスでできたそれは無様に転がり、水は、ナット色の床にアメーバのように広がってゆく。それだけの、ある日のはじまり。

ガレージ街の片隅に立つ小さな店。

飴色のカウンターはいつ見ても閑古鳥、マスターも留守がち。
キープしたボトルで勝手に一杯。珈琲豆は自分で挽く。
そんな店だが、金銭のトラブルは意外に少ない。
が、酔漢たちの殴り合いは起きないでもない。

紅色の髪の少女がカウンターに陣取っている。