ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ひどく寒い日が続いていた。吐く息は端から濁り、霧に混ざって溶けていった。
路面が凍結して霜が降り、うっすらと地表が白くなる一方、霧は全く凍りつくそぶりを見せず、いつものようにそこにあった。どうも残像領域の霧は-20℃にならないと凍らないらしい。ただの水分子のはずなのに、一体どうしてそんなことになるんだろう？
分かりもしないことを考えながら、おれはいつものダイナーを歩く。食事を乗せたトレーをテーブルに置いて席についたが、冷え切った座面に思わず飛び上がりそうになった。安ダイナーだから暖房は申し訳程度で、座席にクッションなんて洒落たものは置かれていない。落ち着かないので、脱いで畳んでいたコートを尻の下に敷いて座ることにする。

「寒いな」

正面にいる相手に声を掛ける。返事がない。おや、と思っておれは彼の方を見た。
リビーは肩をすくめたような姿勢で椅子の背もたれに体を預け、ぼんやりと宙を見ていた。こんなに寒いのにいつもとあまり変わらない格好で、見ているこちらの方が寒くなる。どうも厚着はあまり好きではないらしい。彼が着込んでいる姿をおれはまだ見たことがなかった。
おれより幾らか白い肌はこの寒さのせいですっかり青ざめていて、荒れた金髪越しに覗く青い瞳は焦点が合っていない。意識が拡散しているような、放っておいたらどこかに消えてしまいそうな、掴み所のない目線。
彼の目の前には白身魚のグリルと以前より少し量の減ったポテト、いまいち色が薄くて具の少ない野菜スープが湯気を立てている（急激な寒波で野菜は高騰しつつあった）。このままでは冷めてしまう。

「リビー、大丈夫か？」

この前と逆だな、なんてことを考えながら、おれはもう一度声を掛けた。
少し身を乗り出したこともあって今度は届いたらしい。青い瞳の焦点が戻ってきたのがおれからも見えた。怪訝そうにリビーの眉が跳ね上がる。

「……ん？　どうした？」
「どこか、具合でも悪いのか？　こう寒いと体に毒だろ、おれだって少し辛いぐらいだ。気分が悪かったら言ってくれれば……」
「ああ、いや、どうってことねえよ。我慢できないほどじゃない」

そう言ってリビーが肩をすくめる。自分の眉間にシワが寄るのが分かった。

「我慢や無理をして欲しくないんだけどな」
「大丈夫だって、本当に。心配性だな」

低く喉の奥で笑って（その声も空虚に聞こえるのはおれの考えすぎか？）リビーはジャケットのポケットから煙草の箱を取り出した。今日は金の鳥のパッケージだ。一本引き抜いて咥え、火をつけながらおれに向かって言う。

「食わねえのか？」
「……食べるよ。いただきます。あなたも、冷めないうちに」
「分かった分かった。ほら」

リビーに促されておれは食事に手をつける。今日は『味噌汁とポークステーキ定食』だった。白くて四角い、脆いものがいくつも浮かんだ茶色の汁物にライスと豚肉のステーキだ。汁物は味噌汁とか言う異国の食べ物で、豆を発酵させたペーストを溶かし込んであるらしい。発酵食品にはあまり馴染みがない。どんな味だろうかと内心びくつきつつ啜ってみたが思いの外臭みもなく普通で、少し塩味が強いのが気になるぐらいだった。ここにやはり豆を加工して作った豆腐という食品を入れるのだから、この食べ物を作った国の人間は相当豆が好きだったんだろう。

「しかし、ここにも影響は出ているな」

フォークでポークステーキを刺しながら言う。

「食材の量が減ってる」
「あー、やっぱりか」
「うん。ポークステーキは前に別のメニューで食べたけれど、その時の七割ぐらいの厚みだ。データ照合したから間違いない。あなたのメニューもポテトの量が少ない」
「まあ、こう寒いとな。値段維持するのも精一杯ってとこだろ」

諦めたような声で言ってリビーが白身魚のかけらを口に放り込んだ。
霜の巨人がもたらす寒波の影響で、物資の調達は以前にも増して難しくなっていた。特に厳しいのは生鮮食品だ。残像領域は日照が少ないから野菜を作っている連中はあの手この手を駆使しているのだが、そこに加えてこの寒さはあまりにも負担が大きすぎた。日照と気温の両方を維持するのにどれだけの光熱費がかかるのか、計算するのも恐ろしい。同様に畜産もダメージを受けていた。どこぞでは牧場の家畜が丸ごと氷漬けになっていた、なんて噂がまことしやかに流れてくる。証拠はないが、裏付けるように生の肉の供給は減りつつあった。

「大変なのはどこも一緒か。うちも仕入れが厳しくなってきたしな」
「おいおい、大丈夫か」
「今のところはまだ加工食品が手に入るから問題ないかな。酒と菓子類と、日用雑貨をメインで売っていく方向にシフトして凌ぐしかないかもしれない。でも、あなたの『金鵄』は切らさないから安心してくれ」

おれがそう言うと、食事を続けていたリビーの手がぴたりと止まった。視線がまたここではないどこかに漂うが、すぐにリビーは目を閉じてしまった。口の端だけで薄く笑うのが見える。

「……ああ、ありがとよ。よそで探すのも面倒だしな」

そう答えるリビーの声は掠れていた。
顔からも、声からも、小柄な体からも、空のように青い双眸からも、癒しきれない疲弊が滲んでいるように見えた。その裏側にある闇はどれだけ深いのだろう。そう思ってしまっておれは苦しくなる。
残像領域の情勢が深まる一方、リビーの人探しは難航していた。
空駆ける白い機体を操り、白銀の髪に黒曜石の眼をした美しいひと。それがリビーの探している『あの人』、彼の上官だ。
彼はいつも誇らしげに、陶酔した言葉と声でその人のことを語る。その人のことを冗談交じりにでも貶したりすれば彼は激昂するし、まかり間違って「もう死んでいるのでは」などと言った奴には掴みかかることさえある。殴り合いになる前におれがリビーを相手から引き剥がして抑えたこともあった（どんな形であれ、リビーが殴られるのは嫌だ）。
それほどまでに大事な人の足取りが掴めない。おまけに残像領域には霜の巨人なんてものが現れて、もしかするとメフィルクライアの思惑通り、すべてが凍りづけになって滅びるのかもしれない。
もしもおれが同じ立場だったら、彼のようにこうして立っていられるだろうか。リビーがおれに対してそうしてくれているように、他の誰かを心配したり面倒を見てやったりできるだろうか。

（あなたは、どうしてそこまで耐えられる？）

そう口にしたくなるのを堪える。おれにそんなことを言う権利はない。半端に開いた口にはポークステーキを押し込んで黙らせた。
しばらく、お互いに無言のまま食事を続ける。
あらかた食べ終わって、あとはお代わり自由のコーヒーだけになったあたりで、おれは当座の問題について話すことにした。

「リビー、次のミッションのことなんだけれど」
「ん」
「バルーナスからのミッションを考えているんだが、どうだろうか」

リビーが青い目を瞬いておれを見た。意外そうな顔をしている。

「あいつか。理由は？」
「企業連盟からのミッションだから、禁忌の連中と戦わなくて済む。そろそろカルマの禁忌が来るだろ。あいつらがどんなことをしてくるか読めないから様子見をしたい。稼げない戦場だろうし、バルーナスに味方することになるのは癪だけどな。出てきたら燃やしてやろうと思ってたのに」
「また手のひら返すんじゃねえかって気はするなあ」
「きっとあいつの手首は砲塔か何かなんだろ、超旋回してるんだ」

おれの言葉にリビーは小さく吹き出した。くつくつと笑って「違いねえ」と呟く。
おれだっていつぞやの死刑宣告を忘れたわけじゃない。しかし、ああも上から目線で手のひら返しを決められると呆れてしまって、怒る気にもなれなかった。
彼の依頼なら禁忌に襲われないというのも重要だ。「禁忌は組み合わせて初めて力を発揮する」というメフィルクライアの言葉の意味を、おれは今になって痛感している。
禁忌の種類が増えるごとに戦場は激化していった。最初の頃はシャドウが残像機を狙っている間に他の敵を全滅させることができていたけれど、今ではルミナスの妨害もあってシャドウが残像機を墜としきる方が先になっている。残像機がいなくなったら次に狙われるのはおれ達だ。
だからあいつらは最近、リビーの黒金乱眼も捕捉するようになりつつあった。おれがいくら引き寄せようとしても、カバー仕切れない分が出る。黒金乱眼は濃霧領域にもクイックドライブにも対応している機体だが、狙われる頻度が上がれば「もしも」は十分にあり得る。おれの中ではバルーナスへの恨みより、リビーの身の安全の方がずっと重要だった。
あとは、一応、霜の巨人をどうにかしたいというのはおれも同じだった。店のこともあるし、何より……リビーと、その探し人のためにも。

「じゃあ、依頼の受領をしてしまうけれど、構わないか？」
「おう、お前が問題ないってんならいいぜ」
「ありがとう」

頷いて、おれはコーヒーを一口飲んだ。さっき注がれたばかりだというのに、この寒さのせいですっかりぬるくなっていて、思わず顔をしかめた。

……本当に、この寒さはいつまで続くんだろうか。
まさか、霜の巨人を倒さない限り、ずっと？

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。