ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

「終わったぁ……。」

ぐったりと背もたれに腰を預ける。『光の禁忌』との戦闘を終えたせいか、緊張が解けて疲れが襲ってくる。
辺りに立ち込める霧と硝煙の匂いで頭がクラクラしそうだ。ともかく、誰も死なずに切り抜けることが出来た。

セイランやベルベットのおかげで気が楽になったからだろうか。いつもより落ち着いて、いい動きができたと思う。
そんなこともあって、久し振りに防衛ランキングに顔を見せることが出来た。
……それでも彼女の方が上位にいて、その実力には舌を巻いてしまう。

ロウブリンガーを自動操縦に切り替えて、帰路に就く。
今日はもう疲れた。早くガレージまで戻って、ベッドに倒れ込みたい。そう思いながらゆっくりと目を閉じた。
次の瞬間だった。


「祟鬼漬クロガネェェェェェェッッッッ！！！！！！！」


聞き覚えのある絶叫がコクピットに響く。敵の接近を告げるアラートが、モニターに表示される。
それと同時に、高速接近してくるハイドラの影が一機。

速射砲による牽制射撃。反応が遅れたせいで命中してしまうが、ダメージは少ない。
間を置かずに煙を上げて12発のミサイルが発射される。

迎撃を、自動ロックオンは……間に合わない、それなら。
手動で弾道予測座標を打ち込み、こちらもミサイルを発射する。

爆発。

黒煙が立ち上り、視界が覆いつくされる。
レーダー起動。索敵範囲を狭めて出力を無理やり上げる。

「アナタのせいで……、アナタのせいで左脚が無くなっちゃったじゃあないですかァァァァァ！！！！！！」

黒煙を裂いて速射砲が撃ち込まれる。咄嗟に防御態勢を取り、防いだ。
裂かれた黒煙の隙間から敵影反応。

「……捉えた！」

「捉えたァ！！！！！！！」

黒煙を引き裂いて漆黒のハイドラが現れる。右手には長身の硬質ダガー。
素早く突き出されたそれを躱し、右腕を掴む。

「中々やるじゃあないですかァ……！でもねェ、これならどうですかァ！！！！」

瞬間、左膝から稼働音がしたのを聞き逃さなかった。
右足を振り下ろし、膝から下ごと踏み壊し潰す。

「んなッ……！」

鈍い金属音。空いた右手で黒いハイドラの頭部を掴む。
メキメキとパーツがひしゃげる音が響く。それから勢いよく頭を胴体に『押し潰し』た。

「まだだ……、まだァ！！！！」

「終わりだよ。」

言い終わると同時にハイドラの右腕を引き千切る。
その勢いを返し、引き千切った腕でコクピットの上部を薙いだ。

操縦棺の天井ごと引き裂かれ、搭乗者の姿が露わになる。
赤い髪、細身の体、ニタついた口元。私が撃ち抜いた左膝から下は、義足になっていた。

「リリーシア・クライシア……！」

「まだ終わってないィ……！まだ終わってないィ……！」

彼女が桿に手を伸ばすより先に、ロウブリンガーの手が操縦パネルを鷲掴みにする。

「もう終わりだって……、言ってるだろ！」

そう叫ぶと胸部装甲ごとパネルを引き剥がす。轟音とともに送電管がショートし、火花を散らした。
……もう彼女に打つ手立てはない。

「ああ……、クソ。終わり……終わりですかァ……。」
「ククハハ……ハハハハハハ……。」

ぐったりと背もたれにもたれ掛かると、呟くようにそう漏らした。

「そう、終わり……終わりだ……、ククックハハハハハ……！！」
「アハッ！アハッ！アヒヒヒハハハハハハァ！！！！」

「終わり！終わり！終わりですッ！さァ！止めを刺しなさい祟鬼漬クロガネ！！」
「私を殺して復讐を果たしなさい！！さァ！！早く！！！！」

狂ったように笑いだす。彼女の考えが分からない。私を殺しに来たんじゃないのか？
打つ手がなくなっておかしくなったのか？早く殺せと？

……軽く息をついて、コクピットを開ける。私の選択は初めから決まっていた。

「殺さないよ。」

「ハハハ……、は？」

「殺さない。お前が何をしたところで、父さんを殺したのは私だ。お前じゃなく。」
「一度は見逃した命だ。二度目も見逃すし、三度目だってそうする。」

「ヒヒハハハ……、馬鹿馬鹿しいィ……。この期に及んでまだ英雄ぶるんですか、アナタは。」

「どう思おうが知ったこっちゃない。お前を殺したって、ただの責任転嫁だ。一度決めたことは曲げない。」

「責任転嫁……！本当にそうですかね……？」

少しの間を置いて、彼女の顔からニタついた笑顔が消える。
はぁ……、と大きなため息をつくと、ぶっきらぼうに話し始めた。

「……まァ、いいでしょう。アナタがどう思おうと、ワタシも知ったこっちゃありませんからねェ。」
「全く……、アナタを見てるとイライラしますよ……。本当にあの男と似ている……。」

「それって、どういう――」

私の言葉は、突然投げ渡された小型の物理メモリによって、掻き消されてしまう。

「プレゼントです。安心してください、爆発なんてしませんから。」
「もうアナタに対する興味も失せましたし、殺すつもりなんてありませんよ。」
「つまるところ純粋な贈り物です。アナタの父上からの……ね。」

「リリーシア！」

「それは偽名だって言ってるでしょう。」
「ではさようなら。また、会うことになるでしょう。祟鬼漬クロガネ……。」

含みのある言葉を残して、彼女は霧の中に消えてしまった。

父さんからの贈り物……？なぜそれを彼女が持っているんだ……？
そもそもこれは、一体なんなんだ……？

酷く破損した黒いハイドラと、正体不明の物理メモリだけが、そこに残った。

祟鬼漬クロガネが所有する移動式ガレージ内に設けられた小さな工房。

カタカタと音を鳴らす錆びた換気扇、プラプラと揺れる頼りない白熱電球。
古ぼけた大型テーブルに、軋みを上げる幾つかのパイプ椅子。
煤けた作業台の上には、不釣り合いなほどに新品なコーヒーメーカーが置かれている。

ここではパーツの製造のほかに、ハイドラの整備、点検、修理まで幅広く行っている。
訪れれば、やたら濃いコーヒーと一緒にぼそぼそのレーションを振る舞ってもらえるだろう。
……口に合うかは別の話だが。

この工房で作られるパーツには「黒鉄式」の銘がつけられるが、
読み方は「くろがねしき」ではなく「こくてつしき」だったりする。
でも工房名は「くろがねしき」、ややこしい。