ENo.0316　リビー・ニエロ

　
このところ、残像領域は酷く寒かった。
リオと一緒に訪れているダイナーも暖房費をケチっているのか随分寒い。
店内だけではない。ここに着くまでの道程だって常に寒かった。
そこここで固く閉じられたシャッターは凍りつき、道にも霜がおりていた。人々は足早に行き来し、その顔には一様に不安や緊張が漂う。
この急激な寒波は、噂の『霜の巨人』、——自己申告のあった通りだとすると、メフィルクライアのせいなのか。

（永久凍土ね……）

最近、気になることが多い。

リオの『不調』。
モンテズマの『秘密』。
そして、黒金乱眼の『挙動』。

ふう、と深いため息は、いつもと同じく紫煙の中に隠す。
誰にも言ったことはないが、リビーが煙草を手放さない理由の一つだ。
冷えた店内の冷えた霧の中に、煙が混じる。

先日の戦場で、リビーは黒金乱眼に飛行ユニットを三機搭載した。
もともと黒金乱眼は機動性に優れており、跳躍力も、空中姿勢維持能力も高い。今まではそこにブースターを乗せて更なる速度と攻撃能力の強化を図っていた。
しかし最近の残像領域内では、パーツの研究やシステム開発が進んだせいか、それとも禁忌をはじめとする知識の復活のせいか、敵味方全てが恐ろしいスピードで強化されていて、速度のみで戦場に相対するのは難しくなっている。

黒金乱眼も多分に漏れず、リビーは細かな調整を繰り返していた。
そのうちの一つが、姿勢制御能力の向上だ。
索敵能力の強化と並行して行いたかった策だったが、現状、搭載重量限界とのせめぎ合いにより、レーダーを乗せては降ろし、飛行ユニットを乗せては降ろし……と、頭を痛めつつ資料を漁り、マーケットではリオにも手伝いを頼んでパーツを揃えた。
そして先日初めて、飛行ユニットを三機積むというアセンブルを試したのだ。

高高度からの戦場把握と姿勢制御機動攻撃は案外上手くいった。
今後もこの策は使えると思った。
しかしその時、予期せぬ事態が一つ起こった。
黒金乱眼のコンソールパネルの隅に、見たことのないグリーンランプが点灯したのだ。

（いや、点滅、だな。酷くゆっくり……）

小さな光だった。
ただ、無視できないものだった。
リビーと黒金乱眼の付き合いはそれなりに長い。
そしてリビーは『機体狂い』と言われるほど黒金乱眼に手をかけ、黒金乱眼と生活し、その能力や挙動を熟知していた。

（……あいつのパネルに、俺が知らねえランプが点いてる……というか、俺が知らねえランプがあった、なんてこと自体、おかしい）

周囲に漂う煙が消える間もなく、唇に煙草を寄せて深く吸う。
じりじりと結構なスピードで吸いきった煙草のフィルターを一度噛んでから、手近な灰皿に練り込む。

思い出す。
ゆっくりと、まるで息づくように点滅する、緑色の光。
何かの鼓動のように——まるで、生きているかのように。

黒金乱眼はリビーの武器だ。唯一の手札だ。あの機体がなければ、おそらくリビーはリビーですら居られない。
居たいところに、居ることができない。
あの人の、役に立つことができない。

（何が起こっている……なにが。——ああ、なに一つ、ままならない）

そうだ、なに一つままならない。
リビーの憂鬱はもう一つある。

（あの人は、どこにいるんだ）

リビーが残像領域で『活動』している、一番大きな理由。一番原始の、理由。
それは人探しだ。
戦いながら、リオと組む前も、組んでからも、常にそれだけは欠かしていない。
というより実際のところ、戦いも、そしてハイドラライダーであるということも、リビーにとっては二の次なのだ。
ハイドラライダーである方が人探しに有利だと判断したから、この位置にいるに過ぎない。
だというのに、あの人の手がかりはなに一つ見つかっていない。
なに一つ。

（……あの人が、墜ちるわけがない。死ぬわけがない。そして、戦っていないわけがない）

ぎしり、と冷たい椅子が音を立てた。
酷く体が重かった。

（……だったら、何故。なんで、……なあ、どこなんです？　どこにいる……）


「リビー、大丈夫か？」

はたと、意識が現実に戻った。
目の前にはこちらを心配そうに見やるリオがいる。紫色の、人とは少し違う、しかし雄弁な瞳。
リビーの前には魚のグリルと野菜スープ、そしてポテトが、儚い湯気を立てていた。
リオの前にはポークステーキと、茶色いスープが、同じように湯気を立てている。
まるでこの寒さに抵抗するかのように。

そうだ。飯を食いに来てたんだった。

「……ん？　どうした？」
「どこか、具合でも悪いのか？　こう寒いと体に毒だろ、おれだって少し辛いぐらいだ。気分が悪かったら言ってくれれば……」
「ああ、いや、どうってことねえよ。我慢できないほどじゃない」

酷く気遣わしげにこちらの様子を伺うリオが不思議で、軽く肩をすくめながら答えると、青年の眉間に見る間に皺が寄った。

「我慢や無理をして欲しくないんだけどな」
「大丈夫だって、本当に。心配性だな」

——本当は、寒いのは嫌いだ。弱いものがすぐに死ぬから。
実際、苦手でもあった。リビーは筋肉質な割に体温が下がりやすい。
だが言葉に嘘はない。我慢できないわけではない。
片口を引き上げるようにして笑いながら、新しい煙草を一本引っ張り出す。『金鵄』の箱が少し歪んだ。もう中身が少ない。開けたばかりだと思っていたのに。

（……これが、買い置き、最後だったな。買っとかねえと）

ここのところ、ストックの減りが早い。
リビー自身も分かっている。本数が極端に増えているのだ。
火をつけると慣れた香りが立ち上った。霧の湿気に負けずに灯る小さな火。
様子をじっと窺っていたリオに向かって、軽く顎をしゃくり、

「食わねえのか？」

心配性の青年は少しためらう気配を見せたが、素直に頷いた。

「……食べるよ。いただきます。あなたも、冷めないうちに」
「分かった分かった。ほら」

リオもリビーも生きているから、食べなければ始まらない。
そしてリビーは、リオがものを食べているのを見るのが好きだった。
リオは案外、食に対して冒険心があって、初めてのものを食べるのが好きだ。美味しいものに当たればにこにこ笑い、口に合わなければ神妙な顔をして、それでも大抵は残さず食べる。
今日も『味噌汁』に挑戦するのだと言っていた。リビーが以前食べたことがあるというと感想を求められたが、「まあまあ美味かったぞ」としか答えられなかった。「俺は馬鹿舌だから、知りたきゃ自分で確かめろ」と笑ったのはついさっきだ。
恐る恐る口をつけたわりに、ぱちぱちと瞬きしたあと普通に飲んでいるところを見ると、不味くはなかったらしい。
続いてポークステーキをフォークで拾いながら、リオがこちらを見た。

「しかし、ここにも影響は出ているな。食材の量が減ってる」

リビーは煙草を灰皿に預けると、自分の前にあるトレーとリオの前にあるトレーを見た。

「あー、やっぱりか」
「うん。ポークステーキは前に別のメニューで食べたけれど、その時の七割ぐらいの厚みだ。データ照合したから間違いない。あなたのメニューもポテトの量が少ない」
「まあ、こう寒いとな。値段維持するのも精一杯ってとこだろ」

どうやら、あちこちで問題が顕在化し始めている。
この世界は物資の調達に難がある。生命維持に必須の品々でさえ。
そしてもともと厳しいところに加えて、『霧の巨人』とやらが流通にも生産にも大ダメージを与えていることは、想像に難くない。

「大変なのはどこも一緒か。うちも仕入れが厳しくなってきたしな」
「おいおい、大丈夫か」

リオはハイドラライダーであると同時に、コンビニエンスストア『シトリン・マーケット』の営業主任という肩書きも持っている。両立させているのを、リビーは感心していたが、だからと言ってこの状況で無理をさせるわけには行かない。

「今のところはまだ加工食品が手に入るから問題ないかな。酒と菓子類と、日用雑貨をメインで売っていく方向にシフトして凌ぐしかないかもしれない。でも、あなたの『金鵄』は切らさないから安心してくれ」

無理をするなよ、と言いかけていた口が、動きを止める。

——リオは、どこまで気づいているのだろう。

煙草の本数が増えていることも。
Gl-cell抑制薬の使用頻度が上がっていることも。
焦りと苛立ちと——不安が、日に日につのっていることも。

いつか気づかれてしまうのだろうか。


（情けねえな）


頭の奥が痛い。
一度、目を瞑り、ゆっくりと息を吐く。
目を開け、若いリオの心からの気遣いを滲ませた顔を見る。
この青年は、本当に、嘘がつけない。

「……ああ、ありがとよ。よそで探すのも面倒だしな」

感謝を伝えたかった。出来うる限りの感謝を。
けれど、自分がうまく笑えていたかどうか、リビーにはもう分からなかった。

　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1