ENo.0603　K.I.D.

　現在のハイドラ大隊はその契約主体を企業連盟から別組織へと極秘裏に乗り換えた経緯から、企業連盟に属する勢力とは当然、敵対関係を余儀なくされている。
　とはいえ、周辺都市に点在する多くの企業、そのすべてが大隊を敵視しているわけではない。
　企業連盟にその名は連ねつつも、業務の内容から勢力の敵味方を問わず信用を受け、中立的な地位を守っている企業も、それなりの数存在する。
　その多くは、民間系の流通や輸送を担当していたり、複数の勢力間で複雑に利害が絡まる分野の商いであったりと、その立ち位置はさまざまであるが……いずれも、『現状でもハイドラ大隊に属する者達に便宜を図ってくれる』という一点が、今は重要な事実であろう。



　げっそり憔悴した顔で、ガレージを所有する輸送系企業のビルからふらふらと歩み出たキッド。
　その懐から、見澄ましたかのように通信の着信を示す端末の振動が伝わってきた。
　反射的に周囲を見渡して、人通りの少なそうなビルの陰に駆け込むと、キッドは携帯端末の画面に浮かぶ「通話」のアイコンを起動させた。

『お疲れさまだな、キッド。
　昨日の件だが、やはり“追っ手”どもの仕業で間違いなさそうだ。おおまかな裏も取れた』

「んもー！　オイラ超カミナリ落とされたんだかんねっ！？
　まさか兄ちゃんのこと言うわけにもいかないから、攻撃されそうになったってことで無理やり押し通したけどさぁ……
　また明日も説明しに来ないとダメだーって言われたし！　もうやだー兄ちゃん代わってよー」

『はは。悪かった悪かった、近いうちにお返しはちゃんとするさ』

「ほんとにー？
　てゆーかジェイ兄ちゃん、その状態で何かできんの？」

『おいおい、オレがＨＣＳの中で引きこもってるだけだとでも思ってるのか？
　確かに不便なこともなくはないが、電脳化ってのは意外とやれることが多岐に増えるんだぜ。
　こうしてお前に秘匿回線で通信できるのも、まぁその一環だな』

「ハイドラのメインシステムは起動してないのに、兄ちゃんはその中から通信できる……
　うーん、何度聞いても意味がわかんないや。別にいいんだけど」


　自らの身体をその命もろとも戦場で葬り去った、“ロスト・ファルコン”こと“キャプテン・Ｊ”。
　その自我をＨＣＳに移し込むことで疑似的に命を長らえた“Ｊ”だったが、キッドとの『再会』を果たしてから後は、あれよあれよという間にその「行動範囲」を広げつつあった。
　元々《残像領域》での今回の紛争の初期に戦場に出ていたこともあるにせよ、世間に流れる公開情報のほとんどを収集し、キッドがそもそも理解の努力すらしていない周辺情勢についてもかなりの精度で把握しつつあった。


『さておき、どうも事態はいろいろときな臭くなっているみたいだな。
　オレ達は“追っ手”を始末するのが最優先課題になるわけだが、その間に戦場のごたごたに巻き込まれても面倒ではある』

「んー。オイラは正直よくわかんないし、その辺は兄ちゃんに任せるよー」

『まぁ、基本的にはそれでいいんだが。
　……ひとつだけ、お前にやってもらわなきゃならないことがある』

「んー？　なになに？
　オイラにできることだったら任せてよ！　お説教を聞きに行く以外のことなら！」

『悪かった、悪かったって。
　…実は昨日の夜、お前のウォーハイドラ──“レイヴンズ・クロウ”に細工をしに来た奴がいた』

「……！　え、それって……」

『帰還中に手を出して失敗したんで、手口を切り替えてきたんだろうな。
　ウォーハイドラを押さえれば、事実上お前の身柄もどうとでもできることになる』

「っていうか兄ちゃんは！？
　大丈夫……だったんだろうけど、そいつらには何もされなかったの？」


　泡を食ってつい声が大きくなったキッドに「まぁ落ち着け」と釘を刺して、“Ｊ”は言葉を継ぐ。


『来た、といっても直接誰かがガレージに顔を見せたわけじゃない。要はハッキングだ。
　“追っ手”どもも、実のところそれほど頭数はいないと見ている。下手したら１人か２人かもな』

「…え？
　でも、確か、兄ちゃんの敵って、旧惑星圏の企業複合体だったはずじゃ……。
　それが、そんな少ないことってあるわけ？」

『目ぼしい奴らはもう死んだか、あるいは別の勢力に移って新たな争いに精を出すことにして、“技術”からは手を引いたからな。
　オレ達のことを諦めていないのは、時代に取り残されたまま“栄光”を忘れられないでいる亡霊なのさ。
　ドクターが言うには、その“亡霊”の本体の数は──それこそ特定の誰かに絞り込める程度には、少ないらしい』


　キッドが、あれ？という顔で首を傾げる。
　ややあって疑問を述べるのを無言のまま待っていたのは、“Ｊ”の側からもその疑問は当然発せられるものだという確信があったものだろうか。


「んー？　でもさー、あいつらの送り込んできた刺客の数や回数、半端なかったじゃんか。
　それを、たったか１人か２人で？　どっからそんなお金が湧いてくるのさ」

『まあ、種を明かせば、そんなに不思議なことじゃない。
　……“追っ手”たる企業複合体勢力の生き残りは、かつての《強化人間》ラボの生き残りでもある。
　秘匿され独占されていた技術は、その切り売りだけでも高く売れる……たとえ、“技術”の改善や更新ができなくとも、需要がある間は』

「……あー」

『ドクターは基礎理論と応用プロセスの確立を組み上げたが、それをなぞる程度の研究・開発ならある程度の人材には可能だ。
　だが、さらなる拡張を行なうには、それを作り上げた天才か、実際に最前線でデータを蓄えたサンプルが必要になる』

「…そいで、結局は誰なのさ、兄ちゃん。
　ジェイ兄ちゃん達をしつっこく追っかけてたやつの正体は！」


　ほんの少し、スピーカー越しに溜息が聞こえたような気がした。
　無論、電子音声を直接生成してキッドに通信を送っている“Ｊ”に呼吸器官などはなく、溜息を洩らす機能も無いはずなのだが。


『…黒幕の名は、ある企業で電脳開発部門のトップだった男。《クリスト・Ｒ・バールゼフォン》。
　ドクターの──ケイン・Ｄ・バールゼフォンの、双子の兄だ』

「へぇー。双子の……」




「…えええええぇ─────っ！！？？？」

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。