ENo.0338　ドランカー

【13：】

――紅い残像を追い続け、どれだけ時間が経っただろうか。
”不幸”にも霧は薄く、昼夜を間違えようのない日が続いたにもかかわらずドランカーは時間の感覚を失っていた。

《予備 エンジン 被弾 パージ を 実行 します》

合成音声の――相棒のAI『MARY』の声すら、ぼんやりと他人事のように聞いていた。


多少の被弾は覚悟している。こちらの方が高性能機とはいえ、相手は腕利きのスナイパーである。
撃ったら、隠れる――その基本行動を一定の距離を保ったままやられては打つ手がない。

そして蓄積するダメージ。旧式のライフルとはいえ、このまま行けば――


《離脱 を 推奨 します》

「そんな事を聞いて、今更どんな答えを期待してる？」

《まだ 酔いつぶれて いない ようで 安心 しました》

「減らず口を」

軽口を返そうとしたとき、にわかに霧が濃くなり――軽口の代わりに掠れた笑い声が吐き出された。


――――
――


濃霧――一時的なものだろうが、しかし、紅い残像のハイドラはそれで標的を見失うような素人ではない。
独自の改造を加えた特製のレーダー、熱源探知機、集音機、そして自身の眼。
濃霧でそれらのほとんどが効力を失ったが、そこから得られる僅かな動きから相手を予測するのは容易い。
事実、向けた銃口の先に標的は果たして存在していた。


もう一発。次はブースターを破壊する。


引き金を引き絞らんとした時、銃口の先で静かにエンジン音がしたような気が、いや、した。
そして前方の霧が微かに濃くなっ……なった。

それらはいずれも極小さな変化だ。並のライダーならば残像からくるノイズや天候の変化と考えただろう。
しかし、このライダーに限ってそれを見誤る事はなかった。

実際に今、目の前で濃霧の一部が動いた。ゆっくりと、自然のようで、しかし意図を持った動き。


撃つ。感慨もなく。貫かれた濃霧。霧を吹いて破裂するミストエンジン。誘爆するブースター。


結果を確認せず次のポイントへ移動する。そのつもりだった。
だというのに、己が撃ち抜いたそれに目をやってしまったのは――取り返しの付かないミスをしたと悟ったからかもしれない。


――頭上で微かな噴射音。それで、勝負がついた。


――――
――


”レオ　レオ　ン　　そそこ　に　いいたのか”

ノイズの混じった通信を聞きながら、ドランカーは地に伏した紅いハイドラを見下ろしていた。

己のハイドラから外したエンジンとブースターを使ったデコイ作戦は上手く行った。
デコイを撃つ直前に最低限の推力で跳び、後は完全な動力カット。

相手が撃つタイミングが少しでも遅ければ、装備を失って振り出しに戻る自殺行為。

それでも、ドランカーはそれを読み切れる自信があった。だから、今、無性に酒が飲みたかった。


「……待たせたな。すっかり遅くなっちまったが、後は安心して眠れ」

”レレオオン　逃げ　逃げて”


ノイズが途切れる。


《ロスト 残像反応 なし ここ には もう なにも ありません》

「そうだな、最初から何もなかった。結局、酔っ払いが見た幻のようなものさ……分かっちゃいたが」


酒瓶に手が伸びる。しかし、相棒は、否、状況はそれを許さなかった。


《マスター 仕事 の 時間 です》

「ああ？そうか、そりゃあ仕方ない――」

レーダー、遠くに反応有。友軍、未確認――恐らく破壊対象、どちらもだ。


目的の残像の出現予測地帯と作戦エリアが被るだろうという事は分かっていた。
だから一週間が限度だったのだ。肉体的にも、時間的にも。


「有給申請出しとくべきだったなぁ……まあ、いい――その後の酒は悪くない」

恰幅のいい40歳の男が経営する小さなハイドラ用のジャンク屋。
小さいながらもパーツの揃えはよく、そこそこ繁盛しているようだ。

長年やっているだけあって残像領域の情報やハイドラライダーの噂話に敏く、それを目的にやってくる客も居るらしい。

立ち寄る事があったら世間話でもしてみたらいかがだろうか。