ENo.0378　フレイド・コークス

　私とラキアはイオノスフェア要塞へと向かっていた。
霜の巨人を撃破することは眼の前の危難を打開するだけで、結局はそれこそが世界に破滅を齎すのではないのだろうか？
その疑念はある。

メフィルクライアが古の時代に何を見たのかは知る術もなく、彼女は彼女なりに世界を考えているようだが、それを人に伝える術はあまりにも稚拙だ。
自らをアンビエント・ユニットと名乗った彼女は、結局のところハイドラ乗り達に真意を打ち明けることなく、自らの想像する形での決着を求めている。
ハイドラ乗り達はその言葉の欠片を拾い集めながら、駒となり世界の結末を目指す。

思えば、ハイドラ乗りとは本質的にそういう存在なのかもしれない。
事態の本質は知らされず、ただ惑う言葉のみを与えられ、そして報酬の為にハイドラを駆る。
それを繰り返してきた。
その立場からそろそろ脱しても良いのではないだろうか。

　通信が入りモニターにはレンド社の重役ウィリアム・ソナーの顔が映っていた。
その表情には今までにない怒気が混じっているのが分かった。

「フーヴァー、直ちに行き先を修正しなさい。」

「彼女を英雄にする為にはイオノスフェア要塞での戦闘は必要なものと判断しますが。」

「彼女の実力、名声は既に十分見極めました。
　もはやこれ以上リスクを冒す必要はありません。
　すぐにラキア・パラミダスを連れてレンド社の本社へ向かうのです。」

「お断りましょう、今はレンド社の事情より霜の巨人をどうにかする方が大切です。」

「ッ…貴方は記憶を取り戻してあげた恩を仇で返すのですか？」

「記憶を取り戻して下さったことには感謝しなくもありませんが。
　ついでに余計なことまでされましたしね、貸し借りは無しにして頂けませんか？」

「…まさか。」

「レンド社の恩に報いる為に、何よりもラキア・パラミダスを連れ帰ることを優先する。
　その記憶操作は解けました。
　なので私のことはフレイドと呼んで頂きましょう。」

「馬鹿な、記憶の操作が解けるなど…。」

「私がレンド社を頭から善意の企業だと信じていたと思いますか？
　それなりに予防策は打っておきました。」

　レンド社へ発つ直前、ロギーから送られてきたメールにはその予防策が書かれていた。
つまり、私の…というよりはロギーの機転のおかげだが、そんな事はおくびにも出さない。

「…速やかに引き返しなさい。
　さもなくば、かつて貴方を死の淵に追いやった機体の力で、ラキア・パラミダスを奪います。
　我々には彼女が絶対に必要なのです。」

「私を死の淵に…。
　悪夢の霧…ですか。」

「この世界の者達はそう呼んでいる様ですね。
　正式名称はアウロラと名付けているのですが。」　

「何処に機体を隠しておいたのかは知りませんが、今から間に合いますかね？
　じきに我々はイオノスフェア要塞の空域だ。」

「間に合いますね、距離など問題ではないのです。」

　ザザ…。
私とウィリアムの通信に別の人間が介入してきた。

「完全なる次元潜航は空間を超越し世界を渡る、その技術は距離の概念を無意味にする。」

「…！」

「そう言えば大層なものだが、別の世界から来たオマエ達なら持っていて当たり前の技術だな。
　濃霧を排出し、その中に身を潜めれば、空間転移の精度も合わさり…姿さえ見せずに軍隊を殲滅することも可能だ。」

「貴方は…何者ですか？」

「初めまして、レンド社のウィリアム。
　オレの名はロギー・オード。
　しがない出版社の編集者でフレイドの友人だ。
　そして、副業で馬鹿な真似をする同胞の連中を取り締まる監察官って仕事もしている。」

「監察官…か！」

「ああ、手間をかけさせやがって。
　この残像領域でも、オマエ達が動いているのは察していた。
　だが随分と慎重に動いてたからなぁ、レンド社がそうだって確たる証拠が無かった。
　フレイドの件で漸く尻尾を掴めたよ。」

「……。」

「オマエ達は、ランストラの一勢力と結びつき、ラキア・パラミダスと言う存在に眼を付けた。
　そして、フレイドを使って英雄、つまりはオマエさん達が言うところの勇者の素質を確かめさせた。
　そうだな？」

「…ランストラの連中は良い人材を紹介してくれたものです。
　ラキア・パラミダス、まさしく彼女は英雄…勇者だ。
　期待はしていなかったのですが、駄目元でフレイドを遣わしたのは正解でしたね。」

「何故ランストラの勢力とレンド社が手を組んだのか、聞かせて貰えませんかね？
　其処の繋がりが私には分かりませんでした。」

　以前、何度もラキアの命を狙われたと聞き、その際にはレンド社の思惑もラキアに問われたものだ。
その際はレンド社は無関係だと答えたのだが…。

「手を組んだというのは語弊がありますよ、利用させて貰ったのです。
　もっともランストラの連中にすれば、あちらがレンド社を利用しているのでしょうがね。
　彼らは我々のサイボーグ技術を利用して、それが不正な手段だとしても、倒したいハイドラ乗りが居たようです。
　度々相談を受けていました、その中で優秀なハイドラの乗り手であるラキア・パラミダスの存在を知ったのです。」

「……。」

「彼女が華々しい戦果を挙げたならば、いずれレンド社が軍事産業に進出した際の広告塔として活用したい。
　そうさせてくれるならば、お望み通りに彼女を洗脳・強化すると言ったら、彼らは喜んでくれましたよ。
　フフ、まあ上手く事が進んだ際にはクローン体の一体でも贈ってやる心算でしたがね。」

「どうであれ、レンド社の…いや貴方達の計画は潰れました。
　この通信はラキアさんにも繋がっています。観念してロギーに捕まって貰いましょうか。
　英雄を執拗に求めた理由などは後でロギーからお聞きしますよ。」

　その言葉を告げた直後、周囲の空間に深い霧が立ち込めた。
ウィリアムの声が届く。

「残念ですが、そうはなりませんね。
　貴方を殺しラキア・パラミダスを奪う。
　そしてそのままこの世界から去る、これがアウロラの力だ！」

　幾筋もの光が走った。
フレイド・コークスにとって、その光は残存領域の戦場では見慣れたものだった。
完全に制御された無数の光達は周囲の霧を貫く。

その光を放ったのはフレイドの機体に積まれた兵器だった。
その名を領域殲滅兵器と言う。
光に射抜かれた霧の中で機影がよろめき、そして炎を上げる。

「そ…んな…。」

「このタイミングを待っていたんです。
　貴方が来ると明白な、このタイミングを。」

霧の中から崩れ落ちるように炎に包まれた機体が姿を現し、地表に墜落した。

「HCS…システム認証開始」
「コントロールシステムとの接続を確立」
「デバステイター・ユニット・オーバーロード開始」

聞きなれた機械音声を耳にしながら呟いた。

「メルサリアに感謝しておきましょうか。」

サイボーグ医学・ロボット工学の分野で名を売る中堅企業。
高い技術力を有した製品は評判高いが、軍事兵器市場への参入には消極的。
「ありふれた製品を、高品質で。」をモットーに掲げている。