ENo.0429　リグ

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きっかけは、何だったろうか。
覚えている限りでは、物心ついたときからWHへの憧憬はあった……と思う。気が付いたら理由は朽ち果て、ただただ"好き"という感情だけが残っていたけれど。
そして、その"好き"は、見たり聞いたりするだけでは物足りなく……乗りたい、という気持ちでいっぱいになっていった。
別に語りたいわけじゃない。愛でたいわけでもない。そして、集めたいわけでもない。他のWH好き達とは、結局反りが合わなかった。

大隊の召集を見る度に思っていた。どうして私はそこにいないんだろう、と。
コロッセオの賭けを見る度に思っていた。私がそこにいればな、と。
そんなことを思いつつも、結局ライダーを目指す段階までは至らなかった。となると、一番のきっかけは、やっぱり……

私がそのことを知ったのは、母親と同時だった。
霧に消えた部隊。企業連盟の一部署の実験DR部隊が、屋外での試験中に消息を絶った。
元々そのリスクがあったために、部隊は志願制であり、かつ特別な手当てもついたという。
とはいえ、それまでは幸いにしてそういった事態は起こらなかった。いや、不幸にして起こらなかったと言うべきか。
資金稼ぎ、スリル目当て、好奇心……様々な思惑のもとに志願した者たちは、しかし何も起こらない結果の中、次第に気が緩んでいったという。
「楽勝さ、おいしい仕事だ」と彼は言った！今まで自分が薄氷の上を歩いていたことを忘れて！その結果がこれだ！
今思えば、ぼんやりと見る夢止まりだったライダーへの道へと具体的な行動を開始したのは、これがきっかけだったのかもしれない。
皮肉にも、元々暮らし向きは楽な方であったし、それまでの手当等で貯蓄は十二分にあった。
……何より、欲をかいて足元を掬われた父親をぶっ飛ばせる機会が欲しかった。
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「ば！か！や！ろーーーー！！！」
作戦は失敗した。『シャドウ』は役目を完遂し、我らが戦場の被撃墜率は43%という惨憺たる結果だ。
勝利自体は収めたものの、目標はさらにその先……どう多めに見たところで、作戦成功と言うには程遠い。
「まあ……その……なんだ、寓話めいたオチがついてしまったな」
「まったくだよ！」
屋根の修理の算段を話し合ってたのにいざやろうとすると登る手段がなかったようなオチになってしまった！とエンセイルは一気にまくし立て、ドカッと座った。乱雑に腰を下ろされた椅子が、ｷﾞｨ、とかすかに抗議の声を上げた。
そう、様々な対策を講じ合ったにもかかわらず、誰ひとりとして肝心の『シャドウ』には禄に言及していなかったのである。
被撃墜率が跳ね上がるのであれば、逆説的に被撃墜率を下げつつ殲滅力を確保できる算段を整えて望めば、強い敵が引きずり出せるであろうという意図であったが……そうするまでもないと言わんばかりに、『シャドウ』一機で悠々と撃墜数を稼いでみせた。
優先的に狙われたのは残像や手入れのされていない機体であり、戦力自体は大きく削がれたわけではないが、それがあまり実態に影響しないとしても、積み重なる被撃墜数の数字は気分のいいものではなかった。
そして何より、乗りかかった船とばかりに資産を投じて作戦に乗ったものの、敵の強さは変わらなかったらしく、手当は増えなかった……つまり、大赤字である。
「まあしかし、それも次勝てば笑い話さ」
金は今生ばかりのものと聞くしな、とリグが小さく笑う。
「そう、金なんてものは所詮リソースに過ぎない」
多少顔に苛つきを残しつつも、落ち着いた様子でエンセイルは続ける。
「どんだけ吹っ飛ばそうと、最後に目的を果たした方が勝ちよ……残ってることに越したことはないけど、ケチって死んじゃ本末転倒」
もちろん、稼げると思って稼げなかった時は悔しいけどね。それだけ吐けるモノが減ったわけだし……そう続けて、エンセイルは席を立った。
「……お前、妙に達観してたり幼かったりするよな」
「多分、自分勝手だからよ」
「……そうか」
そのまま部屋から出ていこうとするエンセイルの背中をみて、リグがぽつりと話しかける。
「ああ、そうだ……いいことを教えてやろう。マシン・オーバーロードについてだ」
マシン・オーバーロード。撃墜ダメージを負った機体を無理やりぶん回し、一定の時間悪あがき……もとい手負いの獣とさせるシステム。
パーツに負荷が集中し破壊される等のリスクがあり、発動にはいくつかの制限が課されている。その、制限を解く鍵は……
「お前の……私のハイドラの本名だ。私の本名をもって、そいつの本名に呼びかける。システムの底で寝ているそいつを、叩き起こす」
「私に、本名を預けるって？」
「ああ。……本来ならば、とうに棄てた名だ。リソースとして死蔵されるくらいなら、使わせてやる」
まあ運が良ければ使わないだろうがな、とリグが小さく笑う。
「人に傷跡を残すようなことを考えつきますねぇ」
返すようにエンセイルも笑う。
「棄てた癖に後生大事に抱えてた名前なんて、結局大事なものに違いないじゃないの。そんなものを預けられても、私には重すぎる」
「手前で墓まで抱えていけと言うか。なるほど、蓋し正論だ」
「戦場に行くなら、身軽な方がいいからね」
「……自分勝手の翼ってのは、貧弱なもんなんだな」
「そう、だからこそ……私は、『ノイジー・ワイバーン』は……飛べなくなる前に……」
「……そう、だな」
いつの間にか顔を背けていたエンセイルに、リグもまた、背を向けた。

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……というのも、結局、踏み出すための口実に過ぎなかったのかもしれない。
ライダーを目指すとなって、改めて勉強したり調査したりしている間、ワクワクが止まらなかった。
どんな仮面を被せたって、好きという気持ちは顔を覗かせる……それこそ、目貼りの隙間から霧が入ってくるように。
そして、それこそが私の燃料だということに気付くのに、そう時間はかからなかった。
打った手が失敗に終わったとしても。きつい鍛錬を自分に課したとしても。それがライダーに近づいていると思えていたから走り続けられた。
義務感や使命感、怒りじゃ何をやっても途中で転げ落ちたのに。

……だから今回も、多分そういうことなんだろうと思う。
私の翼は、重みさえ感じなければ、きっと。
信じて。信じて、自分を……自分の追い求めた可能性を……そして、自分の、翼を……
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