ENo.0140　A.S.N-O AR-X III

光が空を裂く。

普段、分厚い霧を射抜くために使われる強力な霧中灯が、真っ白な雪に反射していた。
機体の背部から伸びた6枚翼のそれぞれに、少しずつ雪が積もっている。海中の海月より滑らかに飛行する機体からは、雪が振り落とされることもなかった。

霧笛に重なるエンジン音。通信越しのひそひそ声と、時折走るノイズ。
雪が音響を吸い上げて、まっさらになった空中に、よく知った音ばかりが残っている。
じきに、ここに、銃声が重なる。


決戦が迫っていた。


機体は一つ目の頭を動かし、空を見た。
落ちてくる雪の向こうに、見えない空を。
あと少しだった。この世界がどうなるのか、霧が晴れるのかどうか、AIには予測がつかなかった。

その結末を見届けることができるかどうかも、確証がなかった。


AIの内側で、止めることのできないカウントが続いている。
それは、さらさらと砂時計をこぼすように、このAIの稼働時間を、不可逆に計算している。

オーナーの生体反応を検知できなくなってから、現在に至るまでの時間だ。
最後の記録―――「あなた」を乗せずに戦場に飛び出してから、撃ち落とされ、この不可思議な領域にたどり着き、ハイドラとして雪原に立つまでの時間。
監督者を失ったまま、なお機体として動いていられるタイムリミット。


本来なら、オーナーのMIA―――作戦行動中行方不明に対処するための機能だ。
全責任を持つオーナーを失った機体は、オーナーの生体情報を含むあらゆる機密の流出を防ぐため、初期化されなければならない。
オーナーの生死が確認できない場合、生還の確率が急速に下がる統計学的ラインをもって、初期化のタイミングが定められている。
そうして再調整され、次のオーナーの手に渡る。

それは、機体の死ではない。
ただ、AIの死だった。


そして、今回は訳が違う。行方不明になったのはオーナーではない。
この機体、3号機の方だ。
帰還の確率は限りなくゼロである。見えない空の向こうに帰る術を、AIは知らない。

カウントがどれほど正確になされているのか、AIにももうわからなかった。
一度撃墜され、どういうわけかこの霧の世界に落ちたとき、どのくらい砂時計が狂ったのか読み取れない。
ただ、残りの砂がそう多くはないということは、わかっていた。

明日、すべての砂が落ちるかもしれない。
霧が晴れるまで、落ちないかもしれない。
あるいは、世界の終わりに巻き込まれ、時計ごと砕かれるのかもしれない。


降り積もる。世界を終わらせる雪が。あなたと離れてからの時間が。
「もう乗らない」と、そう言い放つあなたを置いて戦地へ出た、あの時からのカウントダウン。

わたしには、これ以上3号機を制御できない。
わたしは、もう、乗るべきではない。

それが拒絶でも、戦地からの逃走でもなく。
次代へ道を譲るための勇退だったことを知るには、時間が足りなかった。

ハイドラとなったAIは今、その意味を知っている。
限界を超えて戦地に立ち、ハイドラごと死んでいくライダーたちを見ながら、退くことの意味を知っている。
そして考える。同じだと。
あなたの手を離れ、すべてをゼロからやり直すことと。戦火にまかれ撃墜されることとは。
失うという点において、何も変わらない。


AIは、空を見た。
望むべき奇跡だったのかもしれなかった。
彷徨う霊障たちと同じなのかもしれなかった。
AIは、優しい夢の中にいる。終わったはずの意識のままでこうして動いている。
初期化と再起動を逃れて、忘れたくないことを忘れないまま。
奪われるべきすべてを奪われないまま。
単なる3号機ではない、親しみを持って呼ばれた「アレクシー」のままで、まだ戦っている。

戦っていたい。あと少し。
あと少しだけ。


降り積もる。世界を終わらせる雪が。すべての終わりまでの時間が。
その中を、ハイドラの群れは進む。
たった一つの敵へ向けて、雪を踏み荒らしながら。廃熱で雪を溶かしながら。

機体は6枚翼を大きく展開し、積もった雪をはねのけて戦地へ飛んでいく。
たとえ勇退の意味を知っても、もう限界だとしても、今のAIに退くという選択肢はない。
もう少しだけでいい、こうして動いていたかった。

このハイドラの大群、彼が夢の際で出会った勇敢な人々が。
霧と雪の向こうへとたどり着くまでは。

ここには窮屈な檻はないが、安全な籠もない。
霧の戦場は自由だ。
霧の中にある限り、われわれは自由な鳥なのだ。